Am 22.September 1979 entdeckte ein US-Satellit Vela weit vor der Küste Südafrikas ein „Doppelblitz“ -Signal. Es war das verräterische Zeichen einer atmosphärischen Atomexplosion: US-Vela-Satelliten, die zur Durchsetzung des Vertrages über das teilweise Testverbot gestartet wurden, hatten 41 frühere Doppelblitze entdeckt, die alle durch bekannte Atomtests verursacht wurden. In dieser Nacht schrieb Präsident Jimmy Carter in sein Tagebuch: „Es gab Hinweise auf eine nukleare Explosion in der Region Südafrika — entweder Südafrika, Israel mit einem Schiff auf See oder nichts.“ Seine Regierung würde schließlich entgegen den Beweisen entscheiden, die Theorie voranzutreiben, dass es die letzte dieser drei Möglichkeiten war, die aufgetreten waren.Während öffentlich zugängliche Informationen nicht definitiv beweisen können, dass Israel in dieser Nacht einen illegalen Atomtest durchgeführt hat, hat Foreign Policy zum 40. Jahrestag des Ereignisses eine Sammlung veröffentlicht, die zeigt, wie die Beweise für diese Theorie zunehmen und warum der mysteriöse Blitz immer noch wichtig ist.

Zu dieser Zeit gab es im Weißen Haus anscheinend wenig Zweifel daran, was passiert war. Einige Monate nach dem Ereignis, am 27. Februar 1980, schrieb Carter in sein Tagebuch: „Wir haben einen wachsenden Glauben unter unseren Wissenschaftlern, dass die Israelis tatsächlich eine Atomtestexplosion im Ozean nahe dem südlichen Ende Afrikas durchgeführt haben.“

Dennoch stellte die Verwaltung ein Panel unter der Leitung von Jack Ruina zusammen, um die Ursache des doppelten Blitzsignals zu ermitteln. Im Mai 1980 legte das Gremium in seinem Bericht eine alternative Theorie vor: dass ein winziger Meteor den Satelliten getroffen und in kleinere Partikel zerbrochen hatte, die dann das Sonnenlicht perfekt reflektierten, um das Signal einer nuklearen Explosion nachzuahmen. Obwohl das Gremium die Wahrscheinlichkeit, dass seine Erklärung die richtige war, abgesichert hatte, kam es dennoch zu dem Schluss, dass das Signal in jedem Fall „wahrscheinlich nicht“ von einer nuklearen Explosion stammte.

In den letzten Jahren sind mehr Daten über das Ereignis in freigegebenen Dokumenten verfügbar geworden, wie Bulletin-Mitwirkende zuvor bemerkt haben. Basierend auf einigen dieser Daten haben Lars-Erik De Geer und Christopher Wright zwei wissenschaftliche Arbeiten verfasst, in denen sie unabhängige Analysen der Rohdaten durchgeführt haben. In der ersten verwischen sie die Meteoroidentheorie. In der zweiten Studie untersuchen sie Jod 131, das in den Schilddrüsen australischer Schafe gefunden wurde, die im Oktober und November 1979 geschlachtet wurden, und kommen zu dem Schluss, dass die Daten mit einer nuklearen Detonation am 22.

Sobald man davon überzeugt ist, dass es tatsächlich eine nukleare Explosion gab, ist es nur ein kurzer Schritt, um herauszufinden, wer es getan hat. Keiner der fünf damals anerkannten Atomwaffenstaaten hätte einen kleinen geheimen Test auf See durchführen müssen. Pakistan, Indien und Südafrika könnten ebenfalls ausgeschlossen werden, da ein solcher Test für sie angesichts der nuklearen Entwicklung und der damit verbundenen logistischen Schwierigkeiten nicht durchführbar gewesen wäre. Das ließ Israel, das sowohl die Motivation als auch die Fähigkeit hatte, als einzigen Kandidaten übrig.Die Konsequenzen, wenn man anerkennt, dass Israel einen Atomtest durchgeführt hat, wären schwerwiegend gewesen, und deshalb glauben die außenpolitischen Mitwirkenden, dass die Carter-Regierung sich geweigert hat, dies zuzugeben. Ein solcher Test wäre ein Verstoß gegen den teilweisen Teststoppvertrag gewesen, den Israel 1964 ratifiziert hatte. Noch wichtiger wäre, dass die US-Gesetze die Auslösung von Sanktionen gegen Israel erforderlich gemacht hätten, die Carter aus politischen Gründen vermeiden wollte.

Obwohl es damals politisch zweckmäßig gewesen sein mag, die Angelegenheit geheim zu halten, mag jetzt das Gegenteil der Fall sein. Wie Henry Sokolski in seinem Beitrag schreibt, scheint die Aussicht, dass die US-Regierung jetzt teilt, was sie über den Vorfall weiß, „sinnvoll zu sein, da dies dazu beitragen würde, zukünftige Verstöße gegen die Zusagen von Ländern wie dem Iran, Saudi-Arabien, Ägypten, der Türkei, Südkorea, Japan und anderen aufstrebenden Atomstaaten zu verhindern.“ Oder anders ausgedrückt, den Test anzuerkennen, würde bedeuten, eine wichtige Nichtverbreitungsnorm aufrechtzuerhalten, während fortgesetztes Schweigen die Vereinigten Staaten offen für den Vorwurf der Heuchelei lässt.