Etwas, das mich oft an Sci-Fi stört, ist der Einzelgänger-Erfinder-Trope. Ein Typ in einer Garage baut einen Roboter oder eine KI oder häufig beides, die Jahrzehnte über die Technologie seiner Zeit hinausgehen, und all die wilden Implikationen seines gewaltigen Technologiesprungs sind der Treibstoff für die nächsten zweieinhalb Stunden Popcorn-Unterhaltung.

Aber das neueste Video von Boston Dynamics ist das nächste Äquivalent, das ich je gesehen habe IRL. Sicher, es ist die Leistung eines ganzen Unternehmens, und sie tun es auf YouTube, damit jeder es sehen kann, nicht in einem Keller. Ein Backflip?

Es ist schwer zu schätzen, wie schwer das für Roboter ist, denn es ist schwer zu schätzen, wie schwierig das Gehen für Humanoide immer noch ist. Ich habe 2011 ein ganzes Stück über das Problem des Baus von Laufrobotern geschrieben – damals war es nicht schön und es ist immer noch eine Herausforderung für die meisten Humanoiden in voller Größe.

Ein Backflip?

Es ist ein kaum glaubhafter Sprung nach vorne für den Stand der Technik. Es ist erstaunlich. Es ist eine Mondlandung, im Grunde genommen, außer dass sich nicht alle Menschen auf der Erde um Röhrenfernseher versammeln, um Zeuge zu werden, Es tauchte gestern Nachmittag ohne Vorwarnung in unseren sozialen Feeds auf.

Lassen Sie uns einen historischen Kontext betrachten. Vor elf Jahren lachten wir, als Hondas Asimo-Roboter von einer Treppe fiel.

Im Jahr 2015 sind wir so weit gekommen:

Ja, wir haben humanoide Roboter mit viel komplizierteren, dynamischeren und anspruchsvolleren Aufgaben herausgefordert als ein inszenierter Aufstieg eines perfekt ebenen Satzes flacher Schritte. Aber wenn du mich fragst: „Wie lange dauert es, bis diese Roboter Backflips machen?“ im Jahr 2015, nach einem Wochenende, an dem ich DARPA Pratfalls gesehen habe, hätte ich die Stirn runzelt und so etwas gesagt wie:“Pfui.“Müssten wir eine neue Form organischer Mechanismen entwickeln, die dem menschlichen Körper ähnlicher sind, um das Verhältnis von Leistung und Gewicht genau richtig zu machen? Müssten wir das Software-Engineering von Grund auf neu aufbauen, um Echtzeit-Reaktionsfähigkeit mit Komplexität des maschinellen Lernens zu kombinieren? Würden wir in einer wirtschaftlichen Rezession oder einem Krieg enden, bei dem die Unternehmen und Institutionen, die in humanoide Robotik investieren, aufhören müssten, Geld zu verschwenden und einfach etwas Langweiliges und Nützliches zu versenden?

Ich denke, ich hätte sagen können: „Vielleicht ein Jahrzehnt. Wir müssen zuerst das Springen und auch das Laufen und Gehen herausfinden.“ Aber „ein Jahrzehnt“ in der Technologiewelt bedeutet: „Ich habe buchstäblich keine Ahnung.“

Und in einer Sache hätte ich wohl Recht gehabt: Ich hatte keine Ahnung.

Im Jahr 2016, nicht allzu lange nach der DARPA Challenge, bei der viele der Roboter im Wettbewerb auf dem klassenbesten Atlas-Humanoiden von Boston Dynamics basierten, traf uns Boston Dynamics mit einem neuen YouTube-Video: „Atlas, Die nächste Generation.“ Das Video zeigte eine viel leichtere und agilere Version des Roboters, der eine Tür öffnete, durch Schnee ging, Kisten aufnahm und ohne Grund mit einem Hockeyschläger getroffen wurde. Es war eine große Verbesserung gegenüber der vorherigen Generation.

„Wann wird es Backflips geben, Paul?“

„Ähm, ein Jahrzehnt?“Anfang dieses Jahres stellte Boston Dynamics einen brandneuen Roboter namens Handle mit einem vertikalen Sprung von vier Fuß vor. Aber es war ein Roboter auf Rädern, und während beeindruckend, Räder sind wesentlich einfacher als zweibeinige Fortbewegung. Was bewiesen wurde, ist, dass Boston Dynamics genug Kraft durch seine Hydraulik sprengen konnte, um die notwendige Kraft zum Abheben zu erzeugen. Alles, was wir brauchten, waren ein paar Jahre Softwareverbesserungen, um den Auswuchtungsalgorithmus genau richtig zu machen, und wir konnten endlich springende Roboter haben.

Aber gestern sprang Atlas auf Video. Es sprang von Box zu Box wie eine Gazelle. Es war ein 180. Und es hat einen Backflip gemacht.

Ein Humanoid, der stark genug ist, um so zu springen, ist zu jeder „typischen“ menschlichen Fortbewegung fähig. Treppen, Bordsteine, unebener Boden, versehentliches Drängeln, Hinsetzen, Aufstehen, Ein- und Aussteigen, U-Bahn-Taumeln… alle Bewegungen, die häufig von Menschen ausgeführt werden, die keinen Backflip landen können und wütend werden, wenn Sie sie mit einem Hockeyschläger schieben.

Ein Backflip ist ein Wunderwerk des Maschinenbaus und der Softwaresteuerung. Es ist ein Statement von Kraft und Ausgeglichenheit. Es ist verrückt.

Ich bin mir sicher, dass es auf der Softwareseite noch viel zu tun gibt. Kraftvolle Sprünge in einer kontrollierten, gemessenen Umgebung durchzuführen ist einfacher als dynamischer, improvisatorischer Parkour. Und dann müssen Humanoiden noch beigebracht werden, wie sie mit ihren neu entdeckten körperlichen Fähigkeiten etwas Nützliches tun können. Auch andere Unternehmen müssen Boston Dynamics einholen — nur weil dies möglich ist, heißt das nicht, dass es einfach ist. Wir sind immer noch weit davon entfernt, Backflipping-Roboter als Nachbarn zu haben.

Aber ich denke, wir befinden uns jetzt in einem neuen Roboterzeitalter. Es gab eine Zeit, bevor Atlas Backflips machen konnte, damals, als Roboter für Fabriken, Bombenentschärfung, Staubsaugen und gelegentliche Spielereien waren, und keiner der nützlichen waren Humanoide. Jetzt leben wir in einer Zeit, in der humanoide Roboter anscheinend so agil sind wie wir. Also, was werden sie verwendet werden? Es ist Zeit, das Popcorn rauszuholen.