Vor etwa 150 Jahren und „fast ein Leben lang“ Auf beiden Seiten war Charles Darwin von dem Problem des Pfauenschwanzes geplagt. Allein der Anblick einer Feder, schrieb er im April 1860, „macht mich krank!“

Das Gefieder des männlichen Vogels stellte ein Loch in seiner Evolutionstheorie dar. Nach viktorianischem Denken war Schönheit göttliche Schöpfung: Gott hatte den Pfau zu seiner eigenen und zur Freude der Menschheit entworfen.Im im Vorjahr veröffentlichten On The Origin of Species hatte Darwin die vorherrschende Theorie des Kreationismus in Frage gestellt und argumentiert, dass der Mensch nicht nach Gottes Ebenbild geschaffen worden sei, sondern als Ergebnis der Evolution, mit neuen Arten, die sich über Generationen als Reaktion auf ihre Umwelt gebildet hätten.Aber Schönheit und ein vermeintlicher ästhetischer Sinn bei Tieren („Wir müssen den Pfauenschwanz genauso bewundern wie wir“, schrieb er) nahmen Darwin den besten Teil seines Lebens, um ihn zu rechtfertigen – nicht zuletzt, weil die Theorie, auf die er schließlich stieß, gegen den Strich seiner gesamten Weltanschauung ging.Die sexuelle Selektion war für Darwin von strategischer Bedeutung, sagt Evelleen Richards, Honorarprofessorin für Geschichte und Wissenschaftsphilosophie an der Universität von Sydney: Sie war eine naturalistische Darstellung ästhetischer Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Tieren derselben Art und stützte seine Verteidigung der natürlichen Selektion.“Niemand hatte diese Theorie auf die gleiche Weise entwickelt wie Darwin, und doch war sie in sein Denken über natürliche Auslese eingebaut: Sexuelle Auslese erklärt, was natürliche Auslese nicht kann“, sagt sie.Natürliche Selektion war der „Kampf ums Dasein“, sexuelle Selektion war der „Kampf um Partner“. Es führte die Entwicklung von Gefieder, Balztänzen, Liedern und anderen sogenannten „sekundären Geschlechtsmerkmalen“ auf die Partnerwahl von Frauen zurück, Schaffung eines positiven Rückkopplungsmechanismus über Generationen hinweg.

„Ein Mädchen sieht einen gutaussehenden Mann und ohne zu beobachten, ob seine Nase oder seine Schnurrhaare einen Zehntel Zoll länger oder kürzer sind als bei einem anderen Mann, bewundert er sein Aussehen und sagt, sie werde ihn heiraten“, schrieb er 1868. „So vermute ich mit dem Pfauenschwanz; und der Schwanz ist bloß dadurch in der Länge vergrössert worden, daß er im Ganzen ein herrlicheres Aussehen hatte.“Richards argumentiert, dass Darwins Theorie der sexuellen Selektion mehr als nur natürliche Selektion war einzigartig seine eigene und, vielleicht als Ergebnis, oft missverstanden. Sein Theoretisieren stützte sich auf eine Vielzahl von Einflüssen, von denen viele zutiefst persönlich waren, darunter die radikalen Schriften seines Großvaters Erasmus über die Evolution und seine eigene Beziehung zu seiner Frau.In On Darwin and the Making of Sexual Selection, das letzten Monat von der University of Chicago Press veröffentlicht wurde, untersucht Richards diesen Zusammenfluss von Verbindungen, die Darwin herstellen musste, und ebenso entscheidend die Herausforderungen, die er überwinden musste, um zu seiner Schlussfolgerung zu gelangen.Angesichts des konventionellen Verständnisses von Schönheit, Geschlecht und Sexualität der viktorianischen Ära ist es schwierig zu überschätzen, wie radikal Darwins Theorie damals war. Es war der Höhepunkt einer lebenslangen intellektuellen Arbeit – und doch war er bis zu seinem Tod im April 1882 ständig aufgefordert, sie zu validieren.“Der akzeptierte Standpunkt war, dass all die Schönheit, die wir auf der Erde erleben, von Gott zu seiner eigenen und menschlichen Freude geschaffen wurde“, sagt Richards. „Es war daher sehr radikal zu sagen:“Nein, das alles geschieht durch einen Prozess des Zufalls, der weiblichen Wahl und so weiter“.“Sogar einige Leute, die natürliche Auslese und die Evolution der menschlichen Welt akzeptierten, zogen immer noch die Grenze bei der Idee der Schönheit als etwas, das nicht von Gott gegeben war.“Darwin kämpfte erheblich darum, seine Theorie zu festigen, was nicht nur aus der Fülle unveröffentlichter persönlicher Korrespondenz und Marginalien hervorgeht, auf die Richards in ihrem Buch zurückgreift, sondern auch aus der Zeit, die er brauchte, um sie zu veröffentlichen.“Es ist eine schreckliche Bahre zu glauben, dass der Schwanz eines Pfaus so geformt wurde, aber wenn ich es glaube, glaube ich an dasselbe Prinzip, das etwas modifiziert auf den Menschen angewendet wird“, schrieb Darwin 1864.Seine Theorie wurde schließlich 1871 als The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex veröffentlicht, nachdem er etwa zwei Jahre geschrieben und „fast ein Leben lang“ theoretisiert hatte. Es war ein „gewaltiger Job“, schrieb Darwin, und einer, der ihn „langweilig wie eine Ente, sowohl männlich als auch weiblich“ zurückließ.Ein Großteil von Richards ‚Buch widmet sich der Malerei eines Bildes der Art von Mann, der Darwin war, um nicht nur zu zeigen, wie er zur sexuellen Selektion kam, sondern auch die Barrieren, die er in seinem eigenen Denken überwinden musste, um dies zu tun.

Der Schlüssel zu den „vielen schrecklichen Rätseln“ (wie er schrieb), die durch sein Studium der sexuellen Selektion aufgeworfen wurden, war die Schwierigkeit, seinen zentralen Grundsatz zu akzeptieren: die weibliche Wahl.

„Bis ich alle meine Notizen vergleiche, habe ich große Zweifel, welchen Anteil Männer und Frauen an der sexuellen Selektion haben; Ich vermute, dass sich das Männchen mit jedem Weibchen paaren wird und dass die Weibchen den siegreichsten oder schönsten Schwanz oder ihn mit Schönheit und Mut zusammen auswählen „, schrieb er Ende 1859 nach der Veröffentlichung von Origin.

Viele der Hindernisse in seinem Theoretisieren stammten aus seinem grundlegenden Glauben an die Unterwürfigkeit und Minderwertigkeit von Frauen gegenüber Männern, argumentiert Richards – obwohl „in diesem, wie in vielem anderen, Darwin war ein Mann seiner Zeit und Klasse“.

Während er über den Ursprung der Arten schrieb, war die Ehe ebenso in Darwins Kopf wie der Artenwandel. Nur vier Monate bevor er seiner Cousine Emma einen Antrag machte, schrieb der damals 29-jährige Darwin im Juli 1838 in sein Tagebuch, dass er „scharf Ausschau“ nach einer „schönen weichen Frau auf einem Sofa“ halte, mit Kindern und Kameradschaft („besser als ein Hund sowieso“) unter den Anreizen.

Für Emma, schrieb er, gab es die Möglichkeit, ihn zu „humanisieren“. Als sie – weil sie dachte, sie solle ihrem akademischen Ehemann „ein wenig Wissen vermitteln“ – anfing, Elemente der Geologie zu lesen, riet er ihr davon ab.

Er habe sich der Wahlrechtsbewegung nicht widersetzt, sagt Richards, weil „er einfach dachte, es sei nicht wirklich möglich. Sein leidenschaftlicher lebenslanger Hass auf die Sklaverei bedeutete nicht, dass er keine „Schwierigkeiten hatte, Nichteuropäer als Brüder zu akzeptieren“, wie sie es ausdrückt.In der Tat stolperte Darwin zuerst über sexuelle Selektion durch seine Studie über Rassenunterschiede, sagt Richards.Darwins Ansicht von Frauen als weniger mag durch die Welt um ihn herum verstärkt worden sein, aber sie stand im Widerspruch zu seiner Theorie der sexuellen Selektion, die von der transformativen Kraft der weiblichen Wahl abhing. Richards argumentiert, dass die Stücke um 1858 nach Darwins Beobachtung eines Felsenmanakins (eines in Südamerika heimischen Sperlingsvogels) aufgestellt wurden, der ihren Partner aus bunten Männchen auswählte, die um ihre Aufmerksamkeit konkurrierten.

Von da an war es kein allzu großer theoretischer Sprung, das extravagante Gefieder der Vögel mit der „Krinoline-Manie“ der zeitgenössischen viktorianischen Damenmode zu verbinden. Richards verweist auf die rund 200 Seiten des Buches „Descent- given over to birds“, das Darwin mit der Behauptung einführte, Vögel seien das „ästhetischste aller Tiere … und sie haben fast den gleichen Geschmack für das Schöne wie wir“:

Dies ist gezeigt … von unseren Frauen, sowohl zivilisierten als auch Wilden, die ihre Köpfe mit geliehenen Federn bedecken und Edelsteine verwenden, die kaum leuchtender gefärbt sind als die nackte Haut und das Fell bestimmter Vögel.

Vögel mögen eine zentrale Verbindung gewesen sein, aber es ist schwierig, die Anzahl der Stränge zu überschätzen, die Darwins Theorie geprägt haben, geprägt von kulturellen und sozialen Überzeugungen und den größeren Themen des Tages.

Aspekte von Darwin, sagt Richards, fand sie „wirklich schwer zu nehmen.“

„Diese Idee, die er hatte, war völlig verankert, dass Frauen den Männern unterlegen waren, und so waren die meisten nichteuropäischen Rassen – daran musste ich mich ständig erinnern, dachten die meisten Menschen im 19.Doch es dauerte diese besondere Kombination – „all seine Vorurteile und Vorurteile und alles“ – für ihn, um auf sexuelle Selektion und das Konzept der weiblichen Wahl zu landen, sagt Richards.

Aber es fiel ihr schwer, Darwin gegenüber zu kritisch zu bleiben. Richards zitiert einen Brief, den er Emma während einer kurzen Abwesenheit schrieb, in dem er von ihrem kleinen Kind sagte: „I long to kiss Annie’s botty-wotty“.

She laughs at the recollection. „I had to warm to him in the end.“

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