Vor mehr als 70 Jahren entdeckten zwei Paläontologen namens Robert Broom und John Robinson einen Schädel in den Sterkfontein Caves in der Nähe von Johannesburg. Sie nannten den Schädel, von dem angenommen wird, dass er etwa 2,5 Millionen Jahre alt ist, „Frau Ples“. Sein wissenschaftlicher Name ist Australopithecus africanus, und es ist äußerst bedeutsam, weil Wissenschaftler glauben, dass es ein entfernter Verwandter der gesamten Menschheit ist. Das Fossil ist Teil der Beweise dafür, dass Afrika der Kontinent ist, von dem die gesamte Menschheit stammt.

In den Jahrzehnten seitdem ist das Geschlecht des Schädels Gegenstand einiger Debatten geworden. Nicht jeder war von Brooms Beharren darauf überzeugt, dass „Mrs. Ples“ ein Weibchen ihrer Art war.Unsere neue Forschung, die gerade im South African Journal of Science veröffentlicht wurde, bietet überzeugende Beweise dafür, dass die Neinsager Recht hatten. „Mrs“ Ples war eigentlich ein „Mr“.

Wir entdeckten dies durch eine sorgfältige Untersuchung ihrer Zahnhöhlen. Bei vielen Primaten können Männchen von Weibchen aufgrund von Unterschieden in der Größe ihrer Eckzähne unterschieden werden. Einfach gesagt, erwachsene Männer haben größere Eckzähne als Frauen.

Die Zähne von Frau Ples waren nicht erhalten. Ihre Eckzähne waren, und sie waren ungefähr so groß, wie man es von einer Frau erwarten würde. Aber unsere Studie ergab, dass die Steckdosen nicht von Natur aus so klein waren: Sie wurden kleiner wegen der Säure, die während der Arbeit am Schädel vor etwa 60 Jahren verwendet wurde. Die Säure entfernt Teile des Schädelknochens um die Zahnhöhlen.Diese Ergebnisse, die Teil einer laufenden Debatte über das Geschlecht des ikonischen Schädels sind, sind ein weiterer Beweis dafür, dass die Wissenschaft ein Work in Progress ist. Wissenschaftler sind sich nicht immer einig und haben nicht immer die endgültigen Antworten. Manchmal kann es Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte dauern, bis eine Lösung gefunden ist.

Eine umstrittene Geschichte

Kurz nachdem er und Robinson ihre bahnbrechende Entdeckung gemacht hatten, behauptete Broom zuversichtlich, dass Frau Ples weiblich sei, basierend auf der Größe ihrer Eckzahnhöhlen. Dies war eine visuelle Deduktion; zu dieser Zeit hatte er keine substanzielle Vergleichsprobe für die Art, daher gab es Zweifel.

Messungen der Eckzahnhöhle wurden 1950 zu einer Zeit veröffentlicht, als die in Sterkfontein gefundenen Fossilien mechanisch gereinigt wurden.

Anfangs benutzte Broom einen Hammer und einen Meißel, um den harten verkalkten Sand zu entfernen, der die Ples in den Höhlen umgab. Aber später, in den 1960er Jahren, benutzte Robinson Essigsäure, um weiteres Gestein zu entfernen – und einige Fossilien, darunter Frau Ples, wurden dabei beschädigt.

1983 stellte Professor Yoel Rak aus Tel Aviv Brooms Meinung in Frage. Er wies darauf hin, dass es an Frau Ples ‚Schnauze markante Grate gab, und argumentierte, dass diese wahrscheinlich mit den großen Wurzeln der Eckzähne verbunden waren. Rak war der erste, der vorschlug, dass Frau Ples stattdessen „Mr“ genannt werden sollte.

Diese Ansicht wurde durch nachfolgende Forschungen gestützt, an denen einer von uns – Francis Thackeray – beteiligt war.

Dann änderten sich die Meinungen noch einmal. Im Jahr 2012 untersuchte Professor Fred Grine von der State University of New York die verfügbaren Beweise erneut. Er und seine Kollegen veröffentlichten einen Artikel im Journal of Human Evolution, in dem Frau Ples darauf bestand, „eine erwachsene Frau“ zu sein. Die Behauptung beruhte zum Teil auf der scheinbar geringen Größe der Eckzahnhöhlen.

Eine Widerlegung und neue Messungen

Die Forschung, die wir gerade veröffentlicht haben, ist eine Widerlegung der Argumente von Grine und seinen Kollegen. Der Kern des Problems ist, dass sie es versäumt haben, alle Daten vorzulegen, die Broom über Frau Ples erhalten hatte, bevor die Zahnhöhlen durch Säure beschädigt wurden.

Wir verglichen Brooms Messungen von Mrs Ples mit denen von etwa 12 anderen Exemplaren von Australopithecus africanus aus Sterkfontein. Dazu gehören Exemplare, die zuvor eindeutig als Männchen oder Weibchen identifiziert wurden.

Anhand der Messungen der Eckzähne aller dieser Exemplare konnten wir zeigen, dass Mrs – oder vielmehr Mr – Ples eindeutig mit kleinen Männchen und nicht mit großen Weibchen gruppiert werden sollten.

Natürlich ist die Debatte, da die Wissenschaft das ist, was sie ist, wahrscheinlich noch nicht vorbei. Wir setzen unsere Forschung zu „Mr Ples“ fort und verwenden modernste CT-Scans, um unsere Ansicht zu testen, dass der Schädel männlich ist. Zur Zeit, und basierend auf unserer sorgfältigen Vergleichsstudie, Es scheint, dass der menschliche Vorfahr, der vor so vielen Millionen Jahren durch die Sterkfontein-Höhlen streifte und dessen Schädel zu einem wissenschaftlichen Schatz geworden ist, ein Mann war, keine Frau.

Ob Ples ein Herr oder eine Frau ist, beeinträchtigt letztendlich nicht die Bedeutung dessen, was der Schädel uns über unsere menschliche Abstammung sagt.