Placozoan Morphologie
Placozoanssind extrem einfache Tiere. Vielleicht nicht zufällig, sie haben auch die kleinste Menge an DNA, die jemals für jede Art von Tier gemessen wurde. Ihre Körper bestehen aus ein paar tausend Zellen von nur vier Typen. Sie können dies mit Schlangen vergleichen, die irgendwo zwischen 10 und 20 verschiedene Arten von Zellen haben, mit Fliegen, die ungefähr 90 verschiedene Zelltypen haben, und mit Ihnen und anderen Säugetieren, die über 200 verschiedene Arten von Zellen haben. Placozoen sind transparent, flach, rund (bis zu 3 Millimeter Durchmesser) und haben zwei verschiedene Seiten.Eine Gewebeschicht, die aus zwei Arten von Zellen besteht, säulenförmigen Zylinderzellen mit Zilien und Drüsenzellen ohne Zilien, bildet die ventrale (oder untere) Oberfläche.Die obere dorsale Oberfläche besteht aus einer Schicht von nur Deckzellen, die zur Außenseite des Tieres hin bewimpert und abgeflacht sind. Das Bild oben zeigt die dorsale Oberfläche einer kleinen Probe (etwas mehr als 4/10 Millimeter Durchmesser) von oben durch ein Mikroskop gesehen. Das dorsale und ventrale Gewebe scheinen Ektoderm und Endoderm zu entsprechen, den äußeren und inneren Gewebeschichten der meisten Tiere, aber es ist noch nicht bekannt, welches Endoderm und welches Ektoderm ist. Die vierte Art von Placozoenzellen werden Faserzellen genannt. Diese Zellen sind sternförmig und befinden sich inder Raum zwischen den beiden Gewebeschichten. Die Sternform resultiert ausdünnen Erweiterungen der Zellen, die in einem Netzwerk miteinander verbunden sind. Zelluläres Material wie Mikrotubuli und Mikrofilamente durchlaufen die Verlängerungen von Faserzelle zu Faserzelle. Es wird vermutet, dass dieses System von verbundenzellen sind wichtig für die Koordination der Bewegung von Placozoen. Placozoen können sich auf zwei Arten bewegen, indem sie auf ihren Zilien gleiten und ihre Form wie eine Amöbe verändern.

Placozoenfütterung und Fortpflanzung
Im Labor wurden Placozoen am Leben erhalten, indem man ihnen den Geißelchromisten Cryptomonas oder den Chlorophyten Chlorella fütterte. Es ist nicht bekannt, wovon sich Placozoen in der Natur ernähren; Sie können sich von einer Reihe verschiedener Organismen ernähren. Ein Placozoan ernährt sich mit seiner ventralen Oberfläche,die Verdauungsenzyme produziert. Häufig ziehen Einzelpersonen Teil der ventralen Oberfläche in einen Sack zusammen, in dem Verdauung leistungsfähiger stattfinden kann.Placozoen können sich asexuell entweder durch binäre Spaltung oder seltener durch Knospung vermehren. Einige Laborbeobachtungen deuten darauf hin, dass die sexuelle Reproduktionkann auftreten. Wenn die Bevölkerungsdichte hoch wird, beginnen Placozoen zu degenerieren. Normalerweise entwickelt sich ein einzelnes Ei oder eine Eizelle im Zwischenraum eines degenerierenden Placozoans. Kleine Zellen (ohne Flagellen), die sich auch bilden, wenn Protozoen degenerieren, werden als Samenzellen bezeichnet. Nach der Befruchtung, diescheint nicht dokumentiert worden zu sein, beginnt die Spaltung. Die Entwicklung wurde nur bis zum 64-Zellstadium beobachtet, an diesem Punkt hören die Zellen auf, sich zu trennen, während sich die Kern-DNA weiter vermehrt, bis der Kern platzt. Placozoan Fortpflanzung und Entwicklung wird wahrscheinlich nicht vollständig verstanden werden, bis sie in ihrem natürlichen Lebensraum beobachtet werden.

Die phylogenetische Position von Placozoen
Einige Wissenschaftler haben gefolgert, dass Placozoen der früheste Zweig von Tieren sein könnten (wie in Kasten A unten gezeigt), weil sie so einfach sind. Die Entdeckung, dass Placozoen-Epithelzellen durch Übergänge von extrazellulären Proteinen (Gürteldesmosomen) verbunden sind, ein Zustand, der bei allen Tieren außer Schwämmen vorkommt, deutete jedoch darauf hin, dass Placozoen später in der Geschichte der Tiere auseinandergegangen sein könnten (Kasten B unten).
In jüngerer Zeit haben Daten aus molekularen Sequenzen (18S) gezeigt, dass Placozoen noch später in der Geschichte der Tiere auseinander gegangen sein könnten (Kasten C oben). Wenn diese letztere Ansicht wahr wäre, würde dies bedeuten, dass Placozoen sekundär von komplexeren Vorfahren vereinfacht werden, die ein Nervensystem hatten. Interessanterweise enthalten Placozoen Zellen, die an ihrem äußeren Rand verteilt sind und mit Antikörpern gegen ein Neuropeptid reagieren, das im Nervensystem der Nesseltiere vorhanden ist. In jedem Fall müssen die alternativen Hypothesen für die phylogenetische Position von Placozoen innerhalb der Tiere weiter mit zusätzlichen Daten getestet werden.

Placozoenvielfalt
Nur zwei Arten von Placozoen wurden jemals beschrieben, Trichoplaxadhaerens und Treptoplax reptans. Letzteres wurde seit seiner Beschreibung im Jahr 1896 nie mehr gesehen, was einige an seiner Existenz zweifeln ließ. Ersteres wurde jedoch aus vielen tropischen und subtropischen Gebieten auf der ganzen Welt gemeldet, darunter: die Bermudas, das Karibische Meer, Ostaustralien, das Great Barrier Reef, Guam, Hawaii, Japan, das Mittelmeer, Palau, Papua-Neuguinea, das Rote Meer, Vietnam und Westsamoa. Dies wirft die Frage auf, ob Tricoplaxadhaerens wirklich eine einzige Art ist. Darüber hinaus sind Placozoen so kryptisch, dass ihre Vielfalt viel größer sein könnte, als wir denken.

Erfahren Sie mehr über Trichoplax von Richard L. Howey, dessen Seite „A Weird Wee Beastie“ bei Microscopy-UK erhältlich ist.