Obwohl Turgenev „Mumu“ schrieb, eine bemerkenswerte Enthüllung der Grausamkeiten der Leibeigenschaft, während er in St. Petersburg inhaftiert war, entwickelte sich seine Arbeit zu erweiterten Charakterstudien wie Yakov Pasynkov (1855) und die subtilen, wenn auch pessimistischen Untersuchungen der Gegensätzlichkeit der Liebe in „Faust“ und „A Correspondence“ (1856). Zeit und nationale Ereignisse trafen ihn außerdem. Mit der Niederlage Russlands im Krimkrieg (1854-56) gehörte Turgenjews eigene Generation, „die Männer der vierziger Jahre“, der Vergangenheit an. Die beiden Romane, die er in den 1850er Jahren veröffentlichte — Rudin (1856) und Home of the Gentry (1859) — sind von einem Geist ironischer Nostalgie für die Schwächen und Vergeblichkeiten durchdrungen, die sich in dieser Generation eines Jahrzehnts zuvor manifestieren.

Der erste von Turgenevs Romanen, Rudin, erzählt von einem beredten Intellektuellen, Dmitry Rudin, einer Figur, die teilweise Bakunin nachempfunden ist, dessen Redekunst und leidenschaftlicher Glaube an die Notwendigkeit des Fortschritts die jüngeren Mitglieder eines Provinzsalons so beeinflussen, dass sich die Heldin Natalya in ihn verliebt. Aber als sie ihn herausfordert, seinen Worten gerecht zu werden, versagt er ihr. Die Evokation der Welt des russischen Landhauses und der sommerlichen Atmosphäre, die den Hintergrund für die Tragikomödie dieser Beziehung bilden, ist ein Beweis für Turgenevs Fähigkeit, die Konstanz der natürlichen Szene wahrzunehmen und aufzuzeichnen. Die weitreichenden Implikationen für die russische Gesellschaft als Ganzes und für die Rolle der russischen Intelligenz sind eher als Schattierungen an den Bildrändern als als Farben oder Details im Vordergrund vorhanden.

Turgenevs zweiter Roman, Home of the Gentry, ist eine elegische Studie über unerwiderte Liebe, in der der Held Lavretsky nicht so schwach ist wie das Opfer seiner unausgewogenen Erziehung. Die Arbeit zeichnet sich durch die Zartheit der Liebesgeschichte aus, obwohl es gelegentlich ein Schatten mawkish ist. Wichtiger in Bezug auf das Denken des Autors ist die ausführliche Biographie des Helden. Darin liegt der Vorschlag, dass der Einfluss des Westens die Generation Turgenevs daran gehindert hat, Maßnahmen zu ergreifen, und sie gezwungen hat, endlich anzuerkennen, dass sie die Zukunft Russlands denen überlassen müssen, die jünger und radikaler sind als sie selbst.

Die Objektivität von Turgenjew als Chronist der russischen Intelligenz zeigt sich in diesen frühen Romanen. Auch wenn er einigen Denkströmungen der jüngeren, radikalen Generation, die nach dem Krimkrieg aufkamen, gegenüber unsympathisch gewesen sein mag, bemühte er sich, die positiven Bestrebungen dieser jungen Männer und Frauen mit gewissenhafter Offenheit darzustellen. Ihre Einstellung zu ihm, insbesondere die von führenden Persönlichkeiten wie den radikalen Kritikern Nikolay Chernyshevsky und Nikolay Dobrolyubov, war im Allgemeinen kalt, wenn sie nicht aktiv feindselig war. Seine eigene eher zügellose Natur wurde durch die Kraft dieser jüngeren Zeitgenossen in Frage gestellt. Er entfernte sich von der Betonung der Fehlbarkeit seiner Helden, die von Tschernyschewski als Typ angegriffen worden waren, und verwendete die Kurzgeschichte „Asya“ (1858) als Ausgangspunkt. Stattdessen konzentrierte sich Turgenev auf ihre jugendliche Begeisterung und ihren Sinn für moralische Zwecke. Diese Attribute hatten offensichtliche revolutionäre Implikationen, die von Turgenev nicht geteilt wurden, dessen Liberalismus allmähliche Veränderung akzeptieren konnte, aber etwas Radikaleres ablehnte, besonders die Idee einer aufständischen Bauernschaft.

Der Roman Am Vorabend (1860) befasst sich mit dem Problem der jüngeren Intelligenz am Vorabend des Krimkrieges und bezieht sich auch auf die Veränderungen, die Russland am Vorabend der Emanzipation der Leibeigenen im Jahr 1861 erwarten. Es ist ein episodisches Werk, das durch die flache Darstellung seines bulgarischen Helden weiter geschwächt wird. Obwohl es mehrere erfolgreiche Nebenfiguren und einige kraftvolle Szenen hat, zeigt seine Behandlung persönlicher Beziehungen, insbesondere der Liebe, Turgenevs tiefen Pessimismus gegenüber solchen Angelegenheiten. Ein solcher Pessimismus wurde in Turgenevs Lebensauffassung zunehmend ausgeprägt. Es scheint, dass es keine wirkliche Versöhnung zwischen dem Liberalismus von Turgenevs Generation und den revolutionären Bestrebungen der jüngeren Intelligenz geben könnte. Turgenjew selbst konnte kaum ein Gefühl der persönlichen Beteiligung an diesem Bruch spüren.Turgenevs größter Roman, Väter und Söhne (1862), wuchs aus diesem Gefühl der Beteiligung und gelang es dennoch, mit bemerkenswerter Ausgewogenheit und Tiefe die Probleme zu veranschaulichen, die die Generationen trennten. Der Held, Basarow, ist der mächtigste von Turgenevs Kreationen. Ein Nihilist, der alle Gesetze außer denen der Naturwissenschaften leugnet, unhöflich und offen in seinen Meinungen, er ist dennoch anfällig für Liebe und dadurch zum Unglück verurteilt. In gesellschaftspolitischer Hinsicht repräsentiert er den Sieg der nicht-revolutionären Intelligenz über die adlige Intelligenz, zu der Turgenjew gehörte. In künstlerischer Hinsicht ist er ein triumphales Beispiel für objektive Porträtmalerei, und in der Schärfe seines Todes nähert er sich tragischer Statur. Das Wunder des Romans als Ganzes ist Turgenevs hervorragende Beherrschung seines Themas, trotz seiner persönlichen Feindseligkeit gegenüber Basarows Antiästhetik, und sein Erfolg, allen Charakteren eine spontane Lebensqualität zu verleihen. Doch beim ersten Erscheinen des Romans griff die radikale jüngere Generation ihn bitter als Verleumdung an, und die Konservativen verurteilten ihn als zu nachsichtig in seiner Entlarvung des Nihilismus.

Turgenevs Romane sind „Monate auf dem Lande“, die ausgewogene Gegensätze enthalten, wie jene zwischen Jugend und Alter, zwischen der tragischen Vergänglichkeit der Liebe und der komischen Vergänglichkeit der Ideen, zwischen Hamlets Sorge um sich selbst und der Unfähigkeit des quixotischen Strebens nach Altruismus. Den letzten dieser Kontraste verstärkte er zu einem großen Aufsatz, „Hamlet und Don Quijote“ (1860). Wenn er sich von seinen großen Zeitgenossen Fjodor Dostojewski und Leo Tolstoi im Umfang seiner Arbeit unterschied, unterschied er sich auch von ihnen darin, dass Literatur keine Antworten auf die Fragezeichen des Lebens geben sollte. Er konstruierte seine Romane nach einer einfachen Formel, die den einzigen Zweck hatte, den Charakter und die missliche Lage einer einzelnen Figur, ob Held oder Heldin, zu beleuchten. Sie sind vor allem als detaillierte und geschickte soziopsychologische Porträts wichtig. Ein wichtiges Instrument der Romane ist die Untersuchung der Auswirkungen der Ankunft eines Neuankömmlings auf einen kleinen sozialen Kreis. Der Kreis wiederum unterwirft den Neuankömmling der Kontrolle durch die Beziehung, die sich zwischen der Heldin, die immer zum „Ort“ der Fiktion gehört, und dem Neuankömmling-Helden entwickelt. Das Versprechen des Glücks wird angeboten, aber das Ende der Beziehung ist ausnahmslos katastrophal.