Das schwere akute respiratorische Syndrom (SARS) ist eine lebensbedrohliche Atemwegserkrankung, die durch ein kürzlich identifiziertes Coronavirus verursacht wird; das SARS-assoziierte Coronavirus (SARS-CoV). Es wird angenommen, dass es sich um ein Tiervirus handelt, das kürzlich die Artenbarriere überschritten hat, um Menschen zu infizieren.Es wird angenommen, dass die ersten Krankheitsfälle beim Menschen im November 2002 in der chinesischen Provinz Guangdong aufgetreten sind, aber das Syndrom wurde erst drei Monate später erkannt. Nach seinem Auftreten erfolgte die Übertragung des Virus von Mensch zu Mensch, meist über Tröpfchen (Inhalation).

Die Inkubationszeit liegt zwischen 3 und 10 Tagen. Dann tritt hohes Fieber auf, begleitet von allgemeinen Symptomen und häufig von Durchfall. Einige Tage später manifestiert sich eine Lungenentzündung, die in einigen Fällen zu einem tödlichen Atemversagen führt (die Gesamtsterblichkeitsrate lag bei etwa 10%, bei Patienten über 60 Jahren jedoch über 50%).

Die natürlichen Reservoirs von SARS-CoV wurden nicht identifiziert, aber eine Reihe von Wildtierarten (z. Zibetkatzen, Frettchen), die in Südchina als Delikatessen verzehrt werden, wurden mit einem verwandten Coronavirus infiziert. Hauskatzen, die im Wohnblock Amoy Gardens in Hongkong lebten (der stark vom Ausbruch betroffen war), waren ebenfalls infiziert. In jüngerer Zeit wurden Fledermäuse, Frettchen und Hauskatzen experimentell mit SARS-CoV infiziert und als effizient übertragbar befunden. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Reservoir für diesen Erreger eine Vielzahl von Tierarten umfassen kann.