Kurz vor Geschäftsschluss am Samstagnachmittag, dem 25.März 1911, brach in den oberen Stockwerken des Asch-Gebäudes der Firma Triangle Waist ein Brand aus. Innerhalb von Minuten brach der ruhige Frühlingsnachmittag in Wahnsinn aus, ein schrecklicher Moment in der Zeit, der das Leben junger Arbeiter für immer störte. Als das Feuer vorüber war, waren 146 der 500 Mitarbeiter gestorben. Die Überlebenden mussten diese qualvollen Momente leben und noch einmal erleben. Die Opfer und ihre Familien, die Passanten, die die verzweifelten Sprünge aus den Fenstern des neunten Stocks miterlebten, und die Stadt New York würden niemals mehr dieselbe sein.Überlebende erzählten von den Schrecken, die sie ertragen mussten, und Passanten und Reporter erzählten auch Geschichten von Schmerz und Terror, die sie erlebt hatten. Die Bilder des Todes waren tief in ihrem geistigen Auge versengt.

Viele der Triangle-Fabrikarbeiter waren Frauen, einige waren erst 14 Jahre alt. Sie waren, hauptsächlich, neue italienische und europäische jüdische Einwanderer, die mit ihren Familien in die Vereinigten Staaten gekommen waren, um ein besseres Leben zu suchen. Stattdessen sahen sie sich mit einem Leben in bitterer Armut und schrecklichen Arbeitsbedingungen konfrontiert. Als jüngste Einwanderer, die mit einer neuen Sprache und Kultur zu kämpfen hatten, waren die arbeitenden Armen bereit, Opfer für die Fabrikbesitzer zu werden. Für diese Arbeiter könnte das Sprechen mit dem Verlust dringend benötigter Arbeitsplätze enden, eine Aussicht, die sie zwang, persönliche Demütigungen und schwere Ausbeutung zu ertragen. Einige wandten sich an Gewerkschaften, um für sie zu sprechen; viele kämpften alleine. Die Triangle-Fabrik war ein gewerkschaftsfreies Geschäft, obwohl einige ihrer Arbeiter der International Ladies ‚Garment Workers ‚Union beigetreten waren.New York City mit seinen Mietshäusern und Loftfabriken hatte in den frühen Jahren des 20.Jahrhunderts eine wachsende Sorge um Fragen der Gesundheit und Sicherheit erlebt. Gruppen wie die International Ladies‘ Garment Workers’Union (ILGWU) und die Womens‘ Trade Union League (WTUL) kämpften für bessere Arbeitsbedingungen und Schutzgesetze. Das Triangle Fire hat auf tragische Weise gezeigt, dass Brandinspektionen und Vorsichtsmaßnahmen zu diesem Zeitpunkt völlig unzureichend waren. Arbeiter berichteten von ihren hilflosen Bemühungen, die Türen im neunten Stock zur Treppe des Washington Place zu öffnen. Sie und viele andere glaubten danach, dass sie absichtlich verschlossen waren – Besitzer hatten die Ausgangstüren in der Vergangenheit häufig verschlossen und behaupteten, dass Arbeiter Materialien gestohlen hätten. Für alle praktischen Zwecke führte die Feuerleiter im neunten Stock des Asch-Gebäudes nirgendwo hin, schon gar nicht in Sicherheit, und sie beugte sich unter dem Gewicht der Fabrikarbeiter, die versuchten, dem Inferno zu entkommen. Andere warteten an den Fenstern auf die Rettungskräfte, um festzustellen, dass die Leitern der Feuerwehrleute mehrere Stockwerke zu kurz waren und das Wasser aus den Schläuchen nicht in die oberen Stockwerke gelangen konnte. Viele entschieden sich, in den Tod zu springen, anstatt lebendig zu verbrennen.

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