Als sich das westliche Flaggenkonzept im späten 18.Jahrhundert im pazifischen Raum durchzusetzen begann, nahmen die unabhängigen Königreiche dort häufig Rot und Weiß als Hauptflaggenfarben an, obwohl auch Blau verwendet wurde. Vielleicht nicht zufällig, Diese drei Farben wurden in den Flaggen von Großbritannien vorgestellt, Frankreich, und die Vereinigten Staaten — die wichtigsten westlichen Entdecker und Händler im Pazifik. Die erste Nationalflagge von Tonga, die in den 1840er Jahren eingeführt wurde, war typisch für diese Entwürfe. Es hatte einen weißen Hintergrund mit einem roten oder blauen Kreuz in jeder Ecke und den Initialen A und M in der Mitte, jeweils in rot und blau, um den König darzustellen.

Als König George Tupou I. den Thron bestieg, verließ er sich stark auf eine Engländerin, Shirley W. Baker, um Rat bezüglich einer neuen Flagge, die erstmals 1866 gehisst und in der Verfassung vom 4. November 1875 kodifiziert wurde. Wie der britische Rote Fähnrich, Drei Viertel der Flagge waren schlicht rot und in der oberen Hebeecke befand sich ein markanter Kanton. Tonga wählte ein gekürztes rotes Kreuz als Symbol der christlichen Religion, an der die meisten Menschen festhielten; Die Farbe bezog sich speziell auf das Blut, das Jesus bei der Kreuzigung vergoss. Laut Gesetz darf die Nationalflagge von Tonga nicht verändert werden, obwohl das Land unverwechselbare Flaggen für seine Armee und Marine sowie einen königlichen Standard für seinen Souverän angenommen hat.