Forscher der University of Cambridge, der University of Toronto und des Royal Ontario Museum (ROM) haben bestätigt, dass eine 505 Millionen Jahre alte Kreatur, die nur in den Fossilbetten von Burgess Shale im kanadischen Yoho-Nationalpark gefunden wurde, das primitivste bekannte Wirbeltier und damit der Vorfahr aller Nachkommen von Wirbeltieren ist, einschließlich des Menschen.Die Analyse des Forschungsteams beweist, dass die ausgestorbene Pikaia gracilens das primitivste Mitglied der Chordate-Familie ist, der Gruppe von Tieren, die heute Fische, Amphibien, Vögel, Reptilien und Säugetiere umfasst. Die Studie basiert auf der Analyse von 114 Proben und wurde gestern, 05 March, in der britischen Fachzeitschrift Biological Reviews veröffentlicht.

Pikaia wurde erstmals 1911 vom amerikanischen Paläontologen Charles Doolittle Walcott anhand von nur wenigen Exemplaren als möglicher Annelidenwurm beschrieben, zu dem auch die heutigen Blutegel und Regenwürmer gehören. Wissenschaftler haben jedoch lange spekuliert, dass Pikaia ein Akkordat war, weil es einen sehr primitiven Notochord zu haben schien – einen flexiblen Stab, der in den Embryonen aller Akkordaten gefunden wurde -, der einen Teil des Rückgrats bei Wirbeltieren ausmacht.“Die Entdeckung von Myomeren ist die rauchende Waffe, nach der wir lange gesucht haben“, sagte der Hauptautor der Studie, Professor Simon Conway Morris von der Universität Cambridge. „Jetzt, da Myomere, ein Nervenakkord, ein Notochord und ein Gefäßsystem identifiziert sind, stellt diese Studie Pikaia eindeutig als das primitivste Akkordat des Planeten dar. Also, das nächste Mal, wenn wir das Familienfoto auf das Mantelstück legen, wird es im Hintergrund Pikaia geben.“Unsere Analyse liefert Hinweise darauf, dass Pikaia tatsächlich einen Notochord hatte“, sagte Co-Autor Jean-Bernard Caron, Assistenzprofessor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Universität von Toronto und Kurator für wirbellose Paläontologie an der ROM. Ein Nervenstrang und ein Gefäßsystem wurden ebenfalls in der Studie identifiziert. „Aber die wahre Aufregung bestand darin, ausgedehnte Myomere zu finden, die Blöcke des Skelettmuskelgewebes, die für Akkordaten charakteristisch sind.“

Pikaia war durchschnittlich etwa fünf Zentimeter lang und ein seitlich abgeflachtes, etwas aalähnliches Tier. Der abgeflachte Körper ist in eine Reihe von segmentierten Muskelblöcken unterteilt, die als S-förmige Linien gesehen werden und auf beiden Seiten des Notochords liegen, der entlang der meisten, wenn nicht der gesamten Körperlänge verläuft. Es schwamm wahrscheinlich über dem Meeresboden, indem es seinen Körper in einer Reihe von Kurven von Seite zu Seite bewegte.

Der Burgess Shale ist berühmt für seine seltsamen und wunderbaren Fossilien von Meeresorganismen. Die Seite liefert wichtige Informationen über die Evolution während der kambrischen Explosion, eine Periode vor über einer halben Milliarde Jahren, die durch das Auftreten einer großen Vielfalt von Tieren über einen kurzen Zeitraum gekennzeichnet war.Die Studie untersuchte 114 Pikaia-Fossilien mit einer Reihe von Bildtechniken, einschließlich Rasterelektronenmikroskopie, um feine Details zu enthüllen. Der Großteil der Exemplare befindet sich derzeit im Trust for Parks Canada, während fast alle übrigen im National Museum of Natural History untergebracht sind, Teil der Smithsonian Institution in Washington, DC.“Es ist sehr demütigend zu wissen, dass Schwäne, Schlangen, Bären, Zebras und, unglaublich, Menschen alle eine tiefe Geschichte mit dieser winzigen Kreatur teilen, die nicht länger als mein Daumen ist“, sagte Caron.

„Fossilien primitiver Akkordaten sind unglaublich selten. Ohne Rückgrat oder andere mineralisierte Elemente hätte Pikaia unter normalen Bedingungen außerhalb außergewöhnlicher Standorte wie dem Burgess Shale keine Chance auf Erhaltung. Wir hoffen, dass mit fortgesetzten Erkundungen und Feldstudien dort andere Arten entdeckt werden, die es uns ermöglichen, unser Verständnis der frühen Geschichte unserer eigenen Gruppe zu verfeinern.“

Die Bestätigung von Pikaia als Akkordat ist die jüngste in einer Reihe von Burgess-Schieferentdeckungen. Im November 2011 wurden Beweise für versteinerte Spuren eines großen Raubtiers namens Tegopelte veröffentlicht, und im Januar 2012 wurde erstmals eine bizarre tulpenförmige Kreatur namens Siphusauctum beschrieben.