Henry Ford soll einmal über sein Modell T gesagt haben: „Sie können es in jeder gewünschten Farbe bekommen, solange es schwarz ist.“ Ein herzhafter Witz, der ironisch wurde; In den späten 1920er Jahren gab GM dieser Pointe einen Gegenschlag. Im Gegensatz zu Ford begann GM, Fahrzeuge in allen Formen, Farben, Größen und vor allem Designs (innen und außen) anzubieten. Infolgedessen stieg GM vor Ford und ließ sein Modell T im Staub zurück. Der Designer hinter dieser Revolution: Harley Earl, der erste Leiter des Designs bei GM.

Autoenthusiasten erinnern sich an Earl als Pionier des „Konzeptautos“ sowie an den Urheber der Tonmodellierung von Automobildesigns. Er stellte auch das umlaufende Windschild, die Hardtop-Limousine, das zweifarbige Lackdesign und natürlich die Heckflossen vor. Ein Hauptbestandteil seines Steuerhauses war der Wunsch, das Design des Automobils zu verlängern und zu senken, was sich bewahrheitete. Oh, und er schuf auch die Corvette.

Heute geht die Harley J. Earl Trophy an den Sieger des saisoneröffnenden Daytona 500 NASCAR Rennens. Der Preis zeigt eine Miniaturversion eines seiner Konzeptauto-Designs: den turbinengetriebenen Firebird I.

Der Schriftsteller William Knoedelseder, Autor von I’m Dying Up Here, zeichnet Earls Flut nach, die alle Boote bei GM hob: Flossen: Harley Earl, Der Aufstieg von General Motors und die glorreichen Tage von Detroit.

Hier bitten wir Bill, Earls Vermächtnis zu verfeinern und eine Perspektive darauf zu werfen:

Wenn die Leute Harley Earl überhaupt kennen, dann wegen seiner Innovation der Heckflossen im Automobildesign der Nachkriegszeit, aber er war an der Spitze von mehr als nur das.

Es war die geringste seiner Leistungen.

Was hat er gemacht, bevor er zu General Motors kam? Harley Earl wuchs aufgrund seines einzigartigen Hintergrunds mit Autos und Filmen auf, die Seite an Seite gedreht wurden . Er stellte Traummaschinen für diese Gruppe junger Leute her . Sie waren aus anderen Teilen des Landes gekommen, um reicher und berühmter zu werden, als sich irgendjemand hätte vorstellen können. Sie waren seine Kunden und er wurde angeheuert, um ihnen alles zu gönnen, was sie wollten. Das war noch nie passiert. Das brachte ihn voran: Er fand heraus, was die Bestrebungen der Menschen waren. Alle wollten jung und reich sein.

Wie hat General Motors die Notwendigkeit eines Designers wie Earl gesehen? GM Chairman und CEO Alfred Sloane hatte diese Idee von der einzigen Möglichkeit, mit Ford zu konkurrieren. Er konnte Ford nicht unterbieten. Das einzige, was er tun konnte, war, etwas mehr anzubieten, vielleicht die Autos öfter anders aussehen zu lassen. Es war eine sehr entmutigende Aufgabe, die Hunderte von Millionen Dollar gekostet haben könnte, aber Harly Earl entwickelte ein System, in dem Sie das tun könnten . Tun Sie es schrittweise und kontinuierlich, damit GM-Autos jedes Jahr anders aussehen würden, und im dritten Jahr würden sie viel anders aussehen. Das hat das Autogeschäft buchstäblich in die Luft gesprengt, weil es Amerikas Bestrebungen entsprach.

Wie hat sich ein Branchenführer wie Ford diese Strategie nicht zuerst vorgestellt?

GM kam mit dem Schlüssel zu dem, was sich als die Zukunft des Autogeschäfts herausstellte. Henry Ford hatte einen genialen Fertigungsgeist, aber er hatte keinen künstlerischen Knochen in seinem Körper. Er hatte nicht viel von einer Idee über ein selbstfahrendes Fahrzeug zu machen, die Sie und Ihre Scheiße von einem Ort zum anderen wirtschaftlich und effizient durchgeführt. Und es so billig wie möglich zu machen, damit es sich jeder leisten kann. Darüber hinaus hatte er keine Vision.

Das Model T war bereits auf dem Weg nach draußen. Henry Ford würde keine Änderungen vornehmen: „Das war’s. Es ist perfekt. Lass es in Ruhe.“ Die Verkäufe des Model T haben gerade eine Wand getroffen und GM war bereit. GM übernahm die Führung und hatte es für die nächsten 30 oder 40 Jahre. Es gab dieses Fenster und GM zog hinein. Sie beendeten im Grunde die Dominanz von Ford.

Bei GM selbst wurde Earl nicht gerade mit offenen Armen empfangen. Warum war das so?

Das Auto buisness wurde von Mechanikern gebaut. Es hatte eine Maschinenbaukultur. Und dieser Typ kommt mit seinen wilden Klamotten — sie dachten, er sei ein „Stiefmütterchen“; Sie nannten ihn „Hollywood Harley“ — und er würde das Design aus ihren Händen nehmen. Sie wollten diese Macht nicht an ihn abgeben. Also haben sie gekämpft. Mit seinem Willen und seinem furchterregenden Temperament und der Unterstützung von Sloan gewann Harley.

Er nahm ein riesiges Industrieunternehmen und änderte den Fokus von Mechanik auf Ästhetik. Er war wie Steve Jobs, indem er fragte: „Wie soll es aussehen?“ Aussehen ist genauso wichtig wie Funktion.

Er war angeblich die Hölle zu arbeiten. Stimmt das?

Er hatte eine Vision, die nicht alle teilten. Er drückte es durch. Dies geschieht unter großen Männern, die versuchen, Dinge zu erreichen, die noch nie zuvor getan wurden. Sie versuchen, ihre Truppen in Einklang zu bringen, um es zu erledigen. Und Sie haben keine Zeit, sich mit jemandem auseinanderzusetzen, der es nicht versteht oder zurückdrängt. Sie müssen gehen. Außerdem war er ungeduldig. Er würde Leute im Handumdrehen feuern, und er hatte damals diese Art von Macht. Man konnte damals Leute feuern, weil sie ihren Anzug nicht mochten. Harley war ein Mann des Zeitalters. Und er wusste, dass er die Unterstützung von Albert Sloan hatte und es gab nichts, was irgendjemand wirklich dagegen tun konnte.

Wie hat sich das Heckflossendesign der späten 1940er und 1950er Jahre durchgesetzt?

Flugzeugbilder waren die Bilder der Zukunft. Es war aufregend. Wir hatten gerade einen globalen Krieg gewonnen. Es schien, dass alles möglich war. Auch bei Flossen an einem Fisch oder Wal dreht sich alles um Kraft, Stabilität und Manövrierfähigkeit. Dann ist es einfach abgehoben. Niemand hat das der Öffentlichkeit aufgezwungen. Die Leute mochten sie einfach.

Der ’59er Cadillac war die Finne, die alle Finnen beendete. Der einzige, der danach die Flossen behielt, war Cadillac. Sie reduzierten sie langsam, aber stetig, aber Cadillac definierte das Auto durch seine Flossen. Es dauerte ein paar Jahre, bis sie verschwanden.

Der 59er Cadillac könnte das bestimmende Bild der 1950er Jahre sein. Man kann nicht auf diese Flosse schauen und nicht an die 1950er Jahre denken. Obwohl die Öffentlichkeit eine andauernde Liebesbeziehung mit dem ’57 Chevy hat, bevorzugen Designer den ’55 Chevy. Warum ist das so?

Die Designer, die es gemacht haben, haben dieses Auto einfach geliebt; Das war ihr Lieblingsauto, an dem sie jemals gearbeitet haben. Sie mochten die ’57 am wenigsten, aber die Öffentlichkeit mochte es am meisten. Den Designern gefiel der 55er besser, weil er sauberer und schmuckloser war. Es appellierte an die Ästhetik ihrer Designer.

Der ’57 ist das Sammlerstück; das ist das Auto, über das Eric Clapton sang, nicht der ’55. Ich mag die 57er besser. Da war etwas dran. Es hatte mehr Pep. Es hatte mehr Elan. Der Kauf eines 57er Chevy ist heute viel teurer als der Kauf eines 55er Chevy.

Harleys Aufgabe war es, sicherzustellen, dass das, was sie entwarfen, die Öffentlichkeit ansprach.

Was war seine Inspiration für die Corvette?

Sein Mantra war immer länger, tiefer, breiter. Irgendwann war er dort angekommen. Er konnte sie nicht länger, tiefer oder breiter machen. Der einzige Weg war, kleiner zu werden. Und er sah all die College-Kids in MGs, Triumphs und Jaguar XK 120 herumfahren. So entstand die Corvette.

Wie würdest du Harley Earls Vermächtnis beschreiben?

Nach Henry Ford sollte er als die wichtigste Person in der Entwicklung des amerikanischen Autos in Erinnerung bleiben. Er änderte das Spiel für immer, um sich auf das Styling über die Mechanik zu konzentrieren. Nach einer Weile gab es ein Problem damit, aber es brachte das Autogeschäft in die Höhe, weil es Amerikas Bestrebungen ansprach.

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Die Rivalität zwischen Ford und Ferrari in Le Mans ist eine der berühmtesten Schlachten der Renngeschichte. Es begann 1963, als Henry Ford II versuchte, Ferrari zu kaufen, um die angeschlagene Ford Motor Company zu retten, die von GM und der Corvette auf der Strecke und bei den Händlern niedergeschlagen wurde. Ferrari war zu dieser Zeit das erfolgreichste Rennteam der Welt. Nach Monaten intensiver Verhandlungen sagte Enzo Ferrari nein – und weigerte sich, Ford zu erlauben, sich in das einzumischen, was er am meisten liebte: Rennen. Henry Ford II war wütend und schwor, einen Rennwagen zu bauen, der Ferrari entthronen würde. Ford entwickelte einen revolutionären Rennwagen namens GT40. Der Kampf würde beim berühmtesten Rennen der Welt stattfinden, den 24 Stunden von Le Mans, wo Ferrari jahrzehntelang die Oberhand hatte. In den 1960er Jahren gewannen nur zwei Teams Le Mans, Ford und Ferrari — Dynastien, die Generationen überdauern würden.

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