Trotz seiner relativ geringen Größe war Karakorum eine der wichtigsten Städte in der Geschichte der Seidenstraße. Obwohl Karakorum 1220 von Dschingis Khan gegründet wurde, entwickelte es sich in den 1230er Jahren unter seinem Sohn Ögedei zur Hauptstadt des Mongolischen Reiches. Die Mongolen hatten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Geschichte des Handels in ganz Zentralasien, als ihr riesiges Reich Ost und West verband, und Handel und Austausch wurden durch die Pax Mongolica erleichtert, Durchsetzung, so weit wie möglich, Frieden und ein gewisses Maß an Stabilität in den riesigen Gebieten unter mongolischer Herrschaft.

Karakorum liegt strategisch günstig an der wichtigsten Ost-West-Route durch die Mongolei, nicht weit vom Fluss Orkhon entfernt. Dieses Flusstal wurde von Steppenvölkern, die traditionell ihre Hauptstädte dort platzierten, als heilige Heimat angesehen, und türkisch, Chinesisch, uigurische und sogdische Inschriften aus der Region, Dating aus dem 8. und 9. Jahrhundert n. Chr., deuten darauf hin, dass das Gebiet nicht nur ein blühendes Zentrum der lokalen Landwirtschaft geworden war, sondern auch der Kulturen der Völker, die in den Steppenländern lebten.

Die mongolische Wahl des Standortes für Karakorum war kein Zufall: Ökologie, politische Überlegungen, Steppentradition und lokaler Glaube kamen dort zusammen. Es ist unzweifelhaft, dass die Mongolen sich der früheren Geschichte der Region bewusst waren und auf ihrem Erbe bauten.Ironischerweise gibt es in der heutigen Stadt nur wenige Oberflächenspuren der mongolischen Hauptstadt. Die Stadtmauer umfasste ein etwas unregelmäßiges Rechteck von etwa 1,5 mal 2,5 Kilometern. Die Mauern reichten aus, um den Zugang zur Stadt zu kontrollieren, hätten sie aber nicht vor einem größeren Angriff geschützt. Wichtige wirtschaftliche Aktivitäten, Handelsresidenzen und religiöse Gebäude befanden sich innerhalb der Mauern. Angesichts dessen, was wir über die Siedlungs- und Bewegungsmuster der Mongolen wissen, ist es klar, dass zu den Zeiten, als der Hof des Khans anwesend war, die Bevölkerung der Stadt durch den vorübergehenden Aufenthalt der Mongolen in ihren Gers (Jurten) im angrenzenden Gebiet erheblich gewachsen wäre.

Der Franziskaner Wilhelm von Rubruck war 1253-1255 der erste Europäer, der eine Augenzeugenbeschreibung von Karakorum lieferte. Er war ein aufmerksamer Beobachter und sagt uns:

„Es enthält zwei Viertel: einer für die Sarazenen, wo die Märkte sind und wo sich viele Händler aufgrund der ständigen Nähe des Lagers und der großen Anzahl von Gesandten versammeln; das andere ist das Viertel der Kataer, die alle Handwerker sind. Abgesehen von diesen Vierteln liegen große Paläste, die den Hofsekretären gehörten. Es gibt zwölf Götzentempel der verschiedenen Völker, zwei Moscheen, in denen die Religion Mahomets verkündet wird, und eine christliche Kirche am anderen Ende der Stadt. Die Stadt ist von einer Lehmmauer umgeben und hat vier Tore.“

Die archäologischen Zeugnisse liefern weitere Details zu diesem Bild des Wirtschaftslebens der Stadt, wobei im chinesischen Geschäftsviertel des Stadtzentrums weiterhin besonders reiches Material zu finden ist. Karakorum war ein Zentrum der Metallurgie, und Eisenkessel, Achsringe für Karren, reichlich Pfeilspitzen, und verschiedene dekorative Metallobjekte wurden entdeckt. Die lokale Industrie produzierte Glasperlen für Schmuck und andere dekorative Zwecke; Ihre Formen sind von einem Typ, der im gesamten Mongolischen Reich weit verbreitet war. Spindelgewichte sagen uns, dass Garn hergestellt wurde – vermutlich aus der Wolle der Mongolen eigenen Herden. Wir wissen, dass reiche Seidenstoffe von der mongolischen Elite hoch geschätzt wurden, und einige Fragmente importierter chinesischer Seide wurden gefunden. Während es in der umliegenden Region nur eine begrenzte Getreideproduktion gab, scheint es wahrscheinlich, dass die Nachfrage nach Getreide einen Großteil davon aus China importieren musste. Die Archäologen haben mindestens einen kleinen Mühlstein entdeckt.

Von besonderem Interesse ist die Herstellung und der Import von Keramik. Jüngste Ausgrabungen deckten Keramikofen auf, die Objekte wie Dachziegel und Kreuzblumen für die Gebäude im chinesischen Stil, Wasserleitungen, Skulpturen und eine Vielzahl von Tafelgeschirr produzierten. Die Beweise deuten darauf hin, dass die Technologie aus China stammt. Gleichzeitig wurde die Nachfrage der Elite nach hochwertigen Keramikwaren durch Importe, einschließlich gutem chinesischem Porzellan, gedeckt. Als in der ersten Hälfte des 14.Jahrhunderts die berühmten blau-weißen Porzellane hergestellt wurden, fanden sie fast sofort einen Markt in Karakorum.

Beweise für den Handel umfassen Münzen. Trotz der Tatsache, dass die schriftlichen Quellen die bedeutende Rolle muslimischer Kaufleute betonen, die Karakorum mit Zentralasien verbinden, sind die meisten der entdeckten Münzen chinesischen Ursprungs und reichen von einigen Beispielen der T’ang-Dynastie bis hin zur Yuan (mongolischen) Münzprägung. Der früheste dokumentarische Beweis, der aus Karakorum erhalten ist, ist jedoch eine Münze mit einer islamischen Inschrift, die dort 1237-8 geprägt wurde. Ausgrabungen haben auch sehr viele Metallgewichte ergeben.

Die Bevölkerung der Stadt enthielt auch einen Mikrokosmos der religiösen Vielfalt des mongolischen Reiches. Schamanismus, die mongolische indigene Religion, wurde praktiziert, ebenso wie der Islam, der in früheren Jahrhunderten von muslimischen Händlern gebracht wurde. Der Buddhismus war zu dieser Zeit in der Stadt sehr beliebt, ebenso wie das nestorianische Christentum.Als Marco Polo in den frühen 1270er Jahren China erreichte, hatte der Qubilai Khan Peking zur Hauptstadt des Reiches gemacht und Karakorum ersetzt. Doch während eines Großteils des 14.Jahrhunderts behielt es eine symbolische Bedeutung als Stadt, die vom charismatischen Gründer des Reiches, Dschingis Khan, gegründet wurde. Heute ist Karakorum der Ort eines der wichtigsten jährlichen Naadam-Festivals, das den traditionellen mongolischen Sport und die Kultur feiert.