Der Name Charles Borromeo ist mit der Reform verbunden. Er lebte während der Zeit der protestantischen Reformation, und hatte eine Hand in der Reform der ganzen Kirche in den letzten Jahren des Konzils von Trient.

Obwohl er dem Mailänder Adel angehörte und mit der mächtigen Familie Medici verwandt war, wollte Karl sich der Kirche widmen. 1559, als sein Onkel Kardinal de Medici zum Papst Pius IV. gewählt wurde, ernannte er Karl zum Kardinaldiakon und Administrator der Erzdiözese Mailand. Zu dieser Zeit war Charles noch ein Laie und ein junger Student. Aufgrund seiner intellektuellen Qualitäten wurde Karl mit mehreren wichtigen Ämtern im Zusammenhang mit dem Vatikan betraut und später zum Staatssekretär mit Verantwortung für den Kirchenstaat ernannt. Der vorzeitige Tod seines älteren Bruders brachte Charles zu einer endgültigen Entscheidung, zum Priester geweiht zu werden, obwohl seine Verwandten darauf bestanden, dass er heiratete. Bald nach seiner Priesterweihe im Alter von 25 Jahren wurde Borromeo zum Bischof von Mailand geweiht.Hinter den Kulissen verdient Saint Charles die Ehre, das Konzil von Trient in Sitzung zu halten, als es an mehreren Stellen kurz vor dem Auseinanderbrechen stand. Borromeo ermutigte den Papst, das Konzil 1562 zu erneuern, nachdem es für 10 Jahre ausgesetzt worden war. Er übernahm die Aufgabe der gesamten Korrespondenz in der letzten Phase. Aufgrund seiner Arbeit im Rat konnte Borromeo bis zum Abschluss des Rates keinen Wohnsitz in Mailand nehmen.

Schließlich durfte Borromeo seine Zeit der Erzdiözese Mailand widmen, wo das religiöse und moralische Bild alles andere als hell war. Die Reform, die in jeder Phase des katholischen Lebens unter Klerus und Laien erforderlich war, wurde auf einem Provinzrat aller Bischöfe unter ihm eingeleitet. Für Bischöfe und andere Geistliche wurden besondere Vorschriften erlassen: Wenn das Volk zu einem besseren Leben bekehrt werden sollte, musste Borromeo der erste sein, der ein gutes Beispiel gab und seinen apostolischen Geist erneuerte.

Charles ergriff die Initiative und gab ein gutes Beispiel. Er gab den größten Teil seines Einkommens für wohltätige Zwecke aus, verbot sich jeglichen Luxus und verhängte strenge Bußen. Er opferte Reichtum, hohe Ehren, Wertschätzung und Einfluss, um arm zu werden. Während der Pest und Hungersnot von 1576 versuchte Borromeo täglich 60.000 bis 70.000 Menschen zu ernähren. Um dies zu tun, lieh er sich große Geldsummen, deren Rückzahlung Jahre dauerte. Während die Zivilbehörden auf dem Höhepunkt der Pest flohen, blieb er in der Stadt, wo er den Kranken und Sterbenden diente und den Bedürftigen half.Die Arbeit und die schweren Lasten seines hohen Amtes begannen die Gesundheit von Erzbischof Borromeo zu beeinträchtigen, was zu seinem Tod im Alter von 46 Jahren führte.Der heilige Karl Borromäus machte sich die Worte Christi zu eigen: „… Ich war hungrig und du hast mir zu Essen gegeben, ich war durstig und du hast mir zu trinken gegeben, ein Fremder und du hast mich aufgenommen, nackt und du hast mich bekleidet, krank und du hast für mich gesorgt, im Gefängnis und du hast mich besucht“ (Matthäus 25: 35-36). Borromeo sah Christus in seinem Nächsten und wusste, dass Nächstenliebe, die für die geringsten seiner Herde getan wurde, Nächstenliebe war, die für Christus getan wurde.