Katsuko Saruhashi: Pionier Geochemiker

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Eine der erfolgreichsten und vielleicht am wenigsten bekannten Geochemikerinnen der Welt war Katsuko Saruhashi, die in ihrer langen Karriere mehrmals die Glasdecke durchbrach.

Sie wurde 1920 in Tokio als Tochter von Kuniharu und Kuno Saruhashi geboren. Vor allem Kuno dachte, dass Frauen technische Kompetenz erlangen müssten, um in der Welt voranzukommen, und ermutigte ihre introvertierte Tochter, die Welt zu erkunden.

Als schüchternes, aber neugieriges Kind fragte sich Katsuko unter anderem, warum Regentropfen fallen. Diese Neugierde beflügelte ihr Studium am Imperial Women’s College of Science, das sie 1943 abschloss.

Nach ihrem Abschluss trat sie dem Meteorologischen Forschungsinstitut bei. Sie würde dort für ihre gesamte Karriere arbeiten.

Saruhashi, die den Abwurf von zwei Atombomben auf ihr Heimatland erlebte, forschte intensiv über nukleare Strahlung, nachdem die USA nur ein Jahr nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs Atomwaffen in der Nähe der Marshallinseln getestet hatten.

Ein Atomtest von 1954 auf dem Bikini-Atoll im Jahr 1954 verursachte medizinische Schwierigkeiten bei japanischen Fischern, die sich innerhalb von 80 Meilen von der Explosionszone befanden. Als sie drei Wochen nach der Explosion Anzeichen von Strahlenkrankheit zeigten, begann die japanische Regierung zu untersuchen. Saruhashi war Teil des Teams am Meteorological Research Institute, das nukleare Rückstände bis zu 620 Meilen von der Explosionszone entfernt fand. Die Arbeit von vor allem Saruhashi, sondern auch der Rest des Teams führte zu einer 1963 Beschneidung der ozeanischen Atomexperimente.

Sie zeigte auch durch sorgfältige Forschung, dass der Pazifische Ozean doppelt so viel Kohlendioxid in die Atmosphäre freisetzt, wie er absorbiert. Zu dieser Zeit untersuchten nur wenige Wissenschaftler den Kohlendioxidgehalt im Wasser, daher musste sie ihre eigenen Techniken zur Messung erfinden. Ein Teil ihrer Forschung über den Gehalt an Kohlensäure im Meerwasser führte zu Saruhashis Tabelle, die sie 1955 in eine Forschungsarbeit aufnahm und später drei Jahrzehnte lang zu einer Standardmessgrundlage für Ozeanographen wurde, bis Computer zur Standardausgabe wurden.

1957 promovierte sie in Chemie an der Universität Tokio. Sie war die erste Frau, die dies tat. Im nächsten Jahr gründete er die Society of Japanese Women Scientists. Als sie 1980 in den Ruhestand ging, gründete sie den Saruhashi-Preis, der Wissenschaftlerinnen in den Naturwissenschaften auszeichnet, und die Association for the Bright Future of Women Scientists. Sie war die erste Frau, die den Miyake-Preis für Geochemie gewann und den Preis 1985 entgegennahm; Sie war auch die erste Frau, die in den Wissenschaftsrat Japans gewählt wurde.