Chernenko wurde am 24. September 1911 in eine große und verarmte sibirische Bauernfamilie im Dorf Bolshaya Tes im Bezirk Novoselovo in der Region Krasnoiarsk geboren und verließ nach eigenen Angaben im Alter von 12 Jahren sein Zuhause, um als Landarbeiter zu arbeiten. Seine formale Klasse und Sekundarschulbildung kann zu diesem Zeitpunkt beendet haben. Obwohl sein Name ukrainisch ist, beschreiben ihn seine offiziellen Biographen als ethnischen Russen, und es wurde vermutet, dass seine Familie irgendwann aus der Ukraine nach Südsibirien ausgewandert ist, wo sie sich als Russisch betrachteten.Als Teenager wurde Tschernenko mit der Kommunistischen Jugendliga (Komsomol) verbunden, oft eine Lehre für zukünftige Parteifunktionäre. In den Jahren 1929-1930 wurde er zum Leiter der Propaganda- und Agitationsabteilung des Komsomol-Komitees des Bezirks Nowoselowo ernannt.

Der Beitrag war wichtig. Das Jahr 1929 markierte den Beginn der Zwangskollektivierung in Sowjetrussland, und eine Person in Tschernenkos Position hätte eine Rolle bei der gewaltsamen Schaffung von Kollektiv- und Staatsbetrieben in der Umgebung von Krasnoiarsk sowie bei der Vertreibung derjenigen gespielt, die als Kulaken (wohlhabendere Bauern) gelten. 1930 begann Tschernenko seinen dreijährigen Dienst bei der Roten Armee an der chinesischen Grenze. Er wurde 1931 Vollmitglied der Partei und kehrte nach seinem Militärdienst als Parteipropagandist nach Krasnoiarsk zurück, stieg schnell in der regionalen Hierarchie auf und profitierte zweifellos von Stalins blutiger Säuberung älterer Parteifunktionäre. Um die Zeit der deutschen Invasion im Juni 1941 wurde er Sekretär des Parteikomitees des Krasnojarsker Territoriums, das für politische Bildung verantwortlich war.

Tschernenko war offenbar ein erfolgreicher lokaler Parteichef. 1943 wurde er ausgewählt, um die Höhere Schule für Partyorganisatoren in Moskau zu besuchen, ein Sprungbrett für die Beförderung. Nach seinem Abschluss im Jahr 1945 wurde er nach Penza geschickt, wo ihm seine Arbeit offenbar erneut eine Beförderung nach Moldawien einbrachte, wo er die schwierige Aufgabe übernahm, die Propaganda- und Agitationsabteilung des Zentralkomitees der Moldauischen Kommunistischen Partei zu leiten. Die Aufgaben des wirtschaftlichen und ideologischen Wiederaufbaus in dieser weitgehend rumänischen Ecke Sowjetrusslands waren gewaltig und stellten Tschernenko auf die Probe.

Hier entwickelte er seine enge Verbindung zu Leonid Breschnew, der von 1950 bis 1952 die moldauische Partei leitete und dem Tschernenko als loyaler und kompetenter Berater diente. Kurz nachdem Breschnew 1956 als Parteisekretär nach Moskau gebracht worden war, wurde Tschernenko ebenfalls vorgeladen und übernahm einen Posten in der Propagandasektion des Zentralkomitees. Als Breschnew 1960 Präsident des Obersten Sowjets wurde, der führenden Regierungsposition Sowjetrusslands außerhalb der Parteihierarchie, wurde Tschernenko tatsächlich sein Stabschef. Und als Breschnew nach dem Tod Chruschtschows zur vollen Macht kam, übernahm Tschernenko zusätzliche Aufgaben in verschiedenen Partei- und Staatsorganen. Er wurde 1971 Mitglied des Zentralkomitees und 1976 zum Sekretär dieses wichtigen Gremiums gewählt. Ab 1978 war er auch ordentliches Mitglied des regierenden Politbüros. Breschnew erwartete offenbar, dass Tschernenko ihm als Generalsekretär nachfolgen würde, und bereitete ihn auf diesen Posten vor. 1979 nahm Tschernenko an den Wiener Waffenbegrenzungsgesprächen teil und traf sich häufig mit ausländischen Besuchern und Delegationen.

Es ist immer noch unklar, wie luri Andropow Tschernenko nach Breschnews Tod 1982 ausmanövrierte, aber dies ist nicht von großer historischer Bedeutung. Tschernenko war als gemäßigter und Kompromissbereiter bekannt, ein Mann, der nicht bereit oder nicht in der Lage war, scharfe Änderungen in der sowjetischen Politik einzuleiten oder verschiedene Gruppen von Kremlführern zu beleidigen, die sich mit konkurrierenden Politiken oder Positionen identifizierten. Er schien Andropows Erfolg mit guter Anmut und politischem Scharfsinn zu akzeptieren und sich einen Platz als Parteiideologe und Cheftheoretiker zu sichern. Mit Andropovs Krankheit war seine Position als Nachfolger so gut wie gesichert.Ein alternder und kranker Mann Als er am 13.Februar 1984 zum Nachfolger von Luri Andropow gewählt wurde, war seine Amtszeit in dieser allmächtigen Position die kürzeste in der sowjetischen Geschichte – und die am wenigsten bemerkenswerte. Unter seiner Leitung wurden keine bedeutenden politischen Initiativen eingeleitet, und es wurden keine Fortschritte bei der Verbesserung chronischer sowjetischer Wirtschaftsprobleme erzielt. Es wurden keine Schritte unternommen, um den Krieg in Afghanistan zu beenden. Als Tschernenko am 10.März 1985 an einer schweren Herzkrankheit starb, erhielten die Sowjetbürger die Nachricht mit wenig offensichtlichem Kummer. Viele hatten wahrscheinlich das Gefühl, dass sich die Bedingungen in der Sowjetunion unter einer neuen, energischeren Führung verbessern könnten.

Einige im Westen fanden es bemerkenswert, dass eine Person mit so wenig individuellem Unterschied wie Tschernenko auch nur für kurze Zeit eine der mächtigsten Positionen der Welt einnehmen konnte. Im Gegensatz zu Andropow, Gorbatschow, Romanow und anderen seiner Kollegen im Politbüro verwaltete er nie eine große sowjetische Parteiorganisation oder Institution allein. Auch sein Privatleben blieb der Öffentlichkeit verborgen. Viele in der ehemaligen Sowjetunion und im Westen sahen seine Frau Anna Dmitrievna und seine Tochter Elena Konstantinova zum ersten Mal bei seiner Beerdigung. Er war jedoch ein loyaler und effektiver Parteiberater, und seine kurze Amtszeit als Generalsekretär im Alter von 72 Jahren belohnte seinen jahrzehntelangen engagierten Dienst als Karriereparteipolitiker.