Kurt Waldheim war ein österreichischer Diplomat und Staatsmann, der von 1972 bis 1981 als vierter Generalsekretär der Vereinten Nationen (UN) tätig war. Von 1986 bis 1992 war er Bundespräsident von Österreich.Waldheims Vater, ein Tscheche ethnischer Herkunft, änderte seinen Namen von Waclawik in Waldheim. Kurt Waldheim diente in der österreichischen Armee als Freiwilliger (1936-37), bevor er begann, für eine diplomatische Karriere zu studieren. Er wurde jedoch bald in die deutsche Armee eingezogen und diente bis 1941 an der russischen Front, als er verwundet wurde. Waldheims spätere Behauptungen, er habe den Rest des Zweiten Weltkriegs an der Universität Wien Jura studiert, wurden 1986 durch die Wiederentdeckung von Dokumenten widerlegt, aus denen hervorgeht, dass er von 1942 bis 1945 als Stabsoffizier der deutschen Armee auf dem Balkan stationiert war.Waldheim trat 1945 in den diplomatischen Dienst ein. Er diente in Paris (1948-51) und war von 1951 bis 1955 Leiter der Personalabteilung des Außenministeriums in Wien. Er leitete Österreichs erste Delegation bei den Vereinten Nationen (1955) und vertrat das Land anschließend in Kanada (1956-60), zunächst als bevollmächtigter Minister und dann als Botschafter. Nach einer Zeit als Generaldirektor für politische Angelegenheiten im österreichischen Außenministerium wurde er Botschafter seines Landes bei den Vereinten Nationen (1964-68, 1970-71). Von 1968 bis 70 war er Außenminister Österreichs. Nach der Wahlniederlage der ÖVP wurde Waldheim zum Vorsitzenden des Sicherungsausschusses der Internationalen Atomenergiebehörde gewählt. 1971 kandidierte er auf dem Ticket der Volkspartei für das Präsidentenamt, verlor jedoch.Waldheims UN-Sekretariat ab 1972 wurde als effizient und ministeriell charakterisiert. Er beaufsichtigte effektive und manchmal massive Hilfsmaßnahmen in Bangladesch, Nicaragua, der afrikanischen Region Sudan-Sahel und Guatemala sowie Friedenssicherungseinsätze in Zypern, den beiden Jemens, Angola, Guinea und insbesondere im Nahen Osten. Ein besonderes Interesse galt Waldheim auch der Zukunft Namibias und Südafrikas. Er wurde 1976 trotz einiger Opposition aus weniger entwickelten Ländern wiedergewählt, aber eine dritte Amtszeit wurde 1981 von der chinesischen Regierung abgelehnt.1986 kandidierte Waldheim erneut als Kandidat der Volkspartei für das Amt des österreichischen Bundespräsidenten. Seine Kandidatur wurde jedoch umstritten, als bekannt wurde, dass sein Name auf der Liste der 40.000 mutmaßlichen NS-Kriegsverbrecher stand, die die Alliierte Kriegsverbrecherkommission während und direkt nach dem Krieg zusammengestellt hatte. Dokumente belegen, dass er Dolmetscher und Geheimdienstoffizier einer deutschen Armeeeinheit war, die brutale Repressalien gegen jugoslawische Partisanen und Zivilisten verübte und 1943 den größten Teil der jüdischen Bevölkerung von Saloniki (Thessaloníki), Griechenland, in die Vernichtungslager der Nazis deportierte. Waldheim gab zu, dass er nicht offen über seine Vergangenheit gesprochen hatte, lehnte jedoch jegliche Kenntnis oder Beteiligung an Kriegsgräueltaten ab. Er gewann die Wahl zum österreichischen Ratsvorsitz im Juni 1986 für eine sechsjährige Amtszeit.

Die Kontroverse über seine Kriegsaktivitäten ließ jedoch nicht nach, und 1988 wurde eine internationale Historikerkommission eingesetzt, um dies zu untersuchen. Sein Abschlussbericht fand „keinen Beweis“, dass Waldheim Kriegsverbrechen begangen habe. Es beschuldigte ihn jedoch, seine Kriegsaktivitäten zu verbergen und zu lügen. Ein belgisches Mitglied der Kommission, Jan van Welkhuizen, sagte, er glaube, Waldheim habe eine bedeutende Rolle bei der Deportation von etwa 63.000 jugoslawischen Zivilisten gespielt, darunter 23.000 Kinder. Manfred Messerschmidt, ein westdeutscher Historiker, sagte, Waldheim „wusste, dass seine Einheit Kriegsverbrechen begangen hat“ und dass die Kommission einstimmig zu dem Schluss kam, dass Waldheim als „Komplize“ angesehen werden könne.“

Infolge der Anschuldigungen bezüglich seines Kriegsverhaltens war er eine ziemlich isolierte Figur auf der internationalen Bühne. Deshalb entschied er sich 1992, nicht für eine zweite Amtszeit zu kandidieren. Die „Waldheim-Affäre“ löste in Österreich eine Grundsatzdebatte über die Vergangenheit des Landes im Zweiten Weltkrieg aus.