Menschen sind wie alle Säugetiere, Reptilien, Amphibien und Vögel Tetrapoden: vierbeinige Wirbeltiere, die alle von einem Ahnenfisch abstammen. Dieser Vorfahr wäre ein Lappenfisch gewesen – etwas anders als die Rochenfische, vom Lachs bis zur Sardine, die heute die Ozeane füllen. Lappenfische hatten abgerundete, fleischige Flossen, und sie hatten auch Lungen zusammen mit ihren Kiemen, die ihnen erlaubten, Luft zu atmen.

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Einige Lappenfische überleben heute noch in den Gewässern der Welt, darunter der entsprechend benannte Lungenfisch sowie der Quastenflosser. Der Quastenflosser galt als ausgestorben, nur aus dem Fossilienbestand bekannt, bis die Art Latimeria chalumnae 1938 entdeckt und als ‚lebendes Fossil‘ gefeiert wurde – eine primitive Art, die anscheinend die physischen Merkmale längst vergangener Vorfahren bewahrt hatte.

Aber das ist eine falsche Bezeichnung, sagte Paulo Brito, ein Paläontologe an der Rio de Janeiro State University in Brasilien, der die Zeitung mit leitete.

„In Wirklichkeit existieren lebende Fossilien nicht“, sagte Brito. „Wenn sie leben, sind sie keine Fossilien.“Immerhin gibt es eine Lücke von etwa 70 Millionen Jahren zwischen den jüngsten fossilen Quastenflossern und den heute noch existierenden oder noch lebenden. Es gibt also wahrscheinlich viele Anpassungen, die diese Fische in dieser Zeit vorgenommen haben, die aus dem Betrachten eines fossilen Skeletts ersichtlich sind oder nicht.Während Forscher dachten, dass der Quastenflosser, wie sein Cousin der Lungenfisch, eine Lunge haben muss, war es überraschend schwer zu finden. Einige dachten, dass ein Fettorgan im Körper des Fisches, von dem angenommen wird, dass es zur Kontrolle des Auftriebs verwendet wird, diese ursprüngliche Lunge gewesen sein könnte.

Aber nach dem Fossilienbestand waren die Lungen der alten Quastenflosser verkalkt – das heißt, sie hatten eine Reihe von knöchernen Platten um sie herum, die dazu beigetragen haben könnten, Expansion und Kontraktion zu regulieren. Da Organe und Weichgewebe in Fossilien nicht überleben, könnten diese Knochenplatten das Werbegeschenk sein, nach dem Wissenschaftler suchten.Für diese neue Arbeit suchten die Wissenschaftler nach diesen knöchernen Platten in noch lebenden Tieren – und fanden sie um ein anderes Organ, das vollständig von der fettigen Schwimmblase getrennt war.

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„Als wir diese Teller fanden, war das ein wirklich, wirklich glücklicher Tag“, sagte Brito.

Die Forscher verwendeten Röntgentomographie, um Quastenflosserproben in verschiedenen Altersstufen zu scannen, darunter Embryonen, Jugendliche und Erwachsene. In den frühen Embryonalstadien schienen die jungen Tiere eine relativ große und potenziell funktionelle Lunge zu haben – aber als das Tier wuchs, verlangsamte sich das Wachstum der Lunge. Wenn der moderne Quastenflosser das Erwachsenenalter erreicht, ist die Lunge rein verkümmert.“Die Lunge hat jetzt überhaupt keine Funktion mehr … genau wie unser Blinddarm“, sagte Brito.

Während der Vorfahr dieser modernen Quastenflosser wahrscheinlich eine funktionelle (wenn auch primitive) Lunge hatte, könnte die Lunge ihre Fähigkeit verloren haben, als sich die Fische in immer tiefere Gewässer bewegten, weiter von der Oberfläche entfernt, was ein luftatmendes Organ letztendlich unnötig machte.In der Tat ist es möglich, dass der Grund, warum diese Tiere ihre Lungenfunktion verloren haben, derselbe Grund ist, warum sie heute noch da sind. Fische, die in tieferen Gewässern leben, wären sicherer vor der sengenden Hitze gewesen, die die Oberfläche des Planeten verwüstete, nachdem der Asteroid, der die Dinosaurier tötete, vor etwa 66 Millionen Jahren die Erde getroffen hatte. „Diese Studie zeigte uns die wahre Lunge des erhaltenen Quastenflossers“, schrieb Yoshitaka Yabumoto, ein Ichthyologe am Kitakyushu Museum für Naturgeschichte und Menschheitsgeschichte in Japan, der nicht an der Arbeit beteiligt war, in einer E-Mail. „Jetzt wissen wir, dass Quastenflosser, einschließlich vorhandener Arten, eine verkalkte Lunge haben. Dies ist einzigartig bei Wirbeltieren und könnte uns einen Hinweis geben, den Ursprung und die Entwicklung der Lunge in der Wirbeltierevolution zu kennen.“

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