Alle begrüßen den südlichen König von Gore – Lythronax argestes. Wie die Namen in der Paläontologie sagen, ist dies ein hervorragender Eintrag, der mehr als nur einen schönen Klang hat. Es stimmt zwar, dass ständig neue Dinosaurier benannt werden, aber neue Tyrannosaurier gelten im Allgemeinen als etwas Besonderes, da sie nicht üblich sind, und das Charisma der Gruppe bleibt ungebrochen. Daher ist die Benennung von Lythronax in der Zeitschrift PLOS ONE nicht überraschend beliebt, aber das Tier hat viel mehr zu bieten als einen coolen Namen.

Lythronax ist von einem großen Teil des Skeletts nicht bekannt: Es ist der größte Teil eines sehr schönen Schädels erhalten, aber nicht zu viel danach. Obwohl Schätzungen der Größe aufgrund weniger als vollständiger Überreste schwer zu treffen sind, handelt es sich eindeutig um ein mittelgroßes Tier mit einem Schädel, der einen Meter lang wird, und Kopf und Körper sind etwa 3,5 Meter lang, stehen vielleicht zwei Meter an den Hüften und wiegen etwa 2,5 Tonnen. Es ist kaum ein Riese im Vergleich zu einigen seiner späteren Verwandten (Tyrannosaurus hätte einen Kopf und Körper fast doppelt so lang haben können), es wäre einer der größeren Fleischfresser seiner Zeit gewesen.

Das Alter der Gesteine, aus denen das Tier hervorging, stammt aus der späten Kreidezeit und ist etwa 80 Millionen Jahre alt, und damit (in relativen Zeiten) ziemlich nahe am Ende der Nicht-Vogel-Dinosaurier vor etwa 65 Millionen Jahren. In Asien und Nordamerika waren die Tyrannosaurier zu dieser Zeit die größten und häufigsten der großen fleischfressenden Dinosaurier, aber da alle Raubtiere relativ seltene Bestandteile von Ökosystemen sind, neigen wir nicht dazu, zu viele von ihnen zu finden.

Wie sexy die Tyrannosaurier auch sind und wie aufregend der Name ist (und ich mag diesen wirklich, wenn Sie es nicht schon erraten haben), das Interesse an der neuen Arbeit sollte bei den begleitenden Analysen der Evolution der Gruppe liegen. Ein neuer Stammbaum der Tyrannosaurier in der Zeitung betrachtet Lythronax als Tyrannosaurus und seinen nächsten Verwandten sehr nahe. Wie diese Riesen aus dem Ende der Kreidezeit hat Lythronax einen relativ breiten Schädel mit nach vorne gerichteten Bahnen. Dies ist eine Form, die sonst nur in der allerletzten der Gruppe zu sehen ist, so dass sich diese Schädelform möglicherweise mehr als einmal entwickelt hat und um gut 10 Millionen Jahre früher als bisher vermutet gefunden wurde.Diese Form des Schädels hängt damit zusammen, wie sie beißen würden, und im weiteren Sinne wahrscheinlich sowohl mit dem Füttern als auch mit dem Töten, so dass Lythronax einen Stil hatte, der sich von anderen Tyrannosauriern seiner Zeit unterschied. Was dies jedoch wirklich auszeichnet, ist, dass sich die Positionen einiger anderer Tyrannosaurier erheblich bewegt haben und auf ein ganz anderes Evolutionsmuster hindeuten als bisher angenommen.

Bisher deuteten Analysen darauf hin, dass für verschiedene Tyrannosaurierarten ihre nächsten Verwandten weit entfernt lebten. So würde man zum Beispiel zwei nahe Verwandte in einem evolutionären Zweig finden, von denen einer in Asien und der andere in Nordamerika zu finden ist. Für einige war es fast so, als gäbe es abwechselnde Gruppen von Tyrannosauriern, die sich in Asien, dann in Nordamerika und dann wieder zurück entwickelten. Die Implikation war, dass es einen halb-regelmäßigen Austausch von Tieren zwischen den beiden Kontinenten gab (über die heutige Beringstraße), was zu mehreren kleinen Strahlungen an jedem Ort führte.Der Austausch zwischen solchen Landbrücken ist nicht ungewöhnlich, und wir kennen sicherlich einige Dinosaurierlinien, die zu verschiedenen Zeiten sehr beträchtliche Entfernungen zwischen Kontinenten bewegten. In der späten Kreidezeit waren die gesamten Faunen Nordamerikas und Ostasiens ähnlich und wir sehen zahlreiche ähnliche Arten an jedem Ort, was darauf hindeutet, dass sie an einigen Stellen miteinander verbunden waren. Offensichtlich war es diesen Tieren möglich, sich zu bewegen, aber bewegten sich die Tyrannosaurier wirklich so viel, wenn andere Gruppen viel stabiler zu sein schienen?Die neue Analyse gruppiert jedoch fast alle asiatischen Tyrannosaurierarten zusammen und alle nordamerikanischen zusammen. Infolgedessen impliziert dies, dass es anstelle eines regelmäßigen Austauschs zwischen den Kontinenten (hauptsächlich) nur drei geografisch zentrierte evolutionäre Strahlungen von Tyrannosauriern gab – eine in Asien, eine im nördlichen Teil Nordamerikas (der nördliche Teil der Staaten und Kanadas) und in Richtung der südlichen USA, wobei Lythronax natürlich einen Teil der südlichen Gruppe darstellt. Es gibt immer noch Austauschvorgänge, und insbesondere hat die neue Analyse immer noch einen „Last-Minute“ -Schalter eingebaut, da die nächsten Verwandten von Tyrannosaurus selbst tatsächlich Asiaten sind, aber das ist eher weniger als zuvor.Wie der amerikanische Paläontologe Tom Holtz von der University of Maryland feststellte, „unterstützt diese neue Entdeckung auch die Idee, dass die riesigen dickzahnigen asiatischen Tyrannen Zhuchengtyrannus und Tarbosaurus eher Einwanderer aus Nordamerika als aus ihrer eigenen asiatischen Linie waren, weil sie einen gemeinsamen Ursprung mit Lythronax und Tyrannosaurus haben.“ Diese Hypothese für Beziehungen und Bewegungen ist neu für die Tyrannosaurier, aber eine, die Vorrang und andere Daten dahinter hat.

Andere neuere Analysen von Dinosauriern aus demselben Teil Utahs haben ebenfalls ein ähnliches Muster lokaler Strahlungen mit relativ wenigen Bewegungen zwischen den Bereichen vorgeschlagen. Wenn sich diese Tiere nicht viel bewegen würden (oder könnten), würde dies bedeuten, dass die Tyrannosaurier ähnlich begrenzt waren. Von noch größerer Bedeutung ist die Geographie der Region zu der Zeit, als das heutige Nordamerika in zwei Kontinente unterteilt war, geteilt durch ein Meer, das von Norden nach Süden verlief. Zu diesem Zeitpunkt erschien Lythronax, Das Meer war am höchsten, und hatte somit das maximale Potenzial, Landstücke im Landesinneren voneinander zu trennen, So wie es Überschwemmungen und steigende Meeresspiegel heute tun können. Dieser Höhepunkt des Meeresspiegels könnte daher dazu beigetragen haben, die Tyrannosaurier zu trennen und die lokale Diversifizierung der Nord- und Südgruppen voranzutreiben.Obwohl es daher einige starke Indizien gibt, die die neue Idee unterstützen, wird es einige Zeit dauern, um zu sehen, ob andere Daten gefunden werden können, um sie zu unterstützen. Die sich verändernden evolutionären Beziehungen der Tyrannosaurier dürften also zumindest kurzfristig umstritten sein. In jedem Fall ist Lythronax ein interessanter und wichtiger neuer Fund, der neue Hinweise auf die frühe Evolution der Tyrannosaurier liefert.Dr. Corwin Sullivan vom Institut für Paläontologie und Paläoanthropologie erklärt: „Es ist immer toll, einen neuen kreidezeitlichen Tyrannen zu treffen, und Lythronax könnte nur ein besonders bemerkenswerter sein. Obwohl er der älteste bekannte Tyrannosaurus ist, ist er keineswegs ein primitives Mitglied der Gruppe, was uns zwei interessante Dinge sagt: dass Tyrannosauriden ihre evolutionäre Strahlung früher begannen, als wir dachten, und dass ein gutes Stück ihrer frühen Aufzeichnung noch fehlt.Holtz stimmt zu und sagt: „Wir wissen wenig über die Vielfalt asiatischer Dinosaurierfaunen im gleichen Alter wie Lythronax, daher könnte es ähnliche Formen auf der anderen Seite des Pazifiks geben.“ Wie immer wirft eine interessante neue Antwort einige neue Fragen auf, und hoffentlich werden einige ältere asiatische Funde helfen, die großen Tyrannosaurier-Transfers zwischen den Kontinenten vor zig Millionen Jahren zu lösen.

M.A. Loewen, R. B. Irmis, J. J. W. Sertich, P. J. Currie, & S.D. Sampson. 2013. Tyrant Dinosaur Evolution verfolgt den Aufstieg und Fall der Ozeane der späten Kreidezeit. Plus EINS.