Kleine, krächzende von einem ordentlichen Haufen hügeliger Vegetation ausging. Ein riesiger riesiger Dinosaurier hob seinen knöchernen Schädel, um nachzuforschen, und trottete zum Hügel. Mit einem vorsichtigen Anstoß legte der Dinosaurier, eine Maiasaura, ihre Jungtiere mit ihrer breiten, entenschnabelartigen Nase frei. Das Zwitschern wurde lauter und lauter, als auch die Brüder und Schwestern des ersten Jungtiers auftauchten. Was einst 30 große Eier waren, war zu einer Gruppe hungriger Dinosaurier geworden, die ihre Mutter um eine Mahlzeit baten.

Das Baby Maiasaura konnte nicht gehen, um sein eigenes Essen zu finden — sie wurden altruistisch geboren, was bedeutet, dass sie nicht voll entwickelt waren und nicht für sich selbst sorgen konnten, ähnlich wie menschliche Babys heute. Diese Baby-Maiasaura waren von ihren Müttern abhängig, vom Schutz bis zum Essen.

Diese Maiasaura, lateinisch für „Gute Muttereidechse“, wusste genau, wo man in dieser Gegend gutes Essen findet. Seit Jahren war sie an diesen Ort zurückgekehrt, um ihre Eier zu legen. In der späten Kreidezeit weidete die Maiasaura zwischen Troodons und anderen pflanzenfressenden Dinosauriern und unter Flugsauriern, webte ihren 3 Tonnen schweren, 30 Fuß langen Körper durch Nadelbäume und sammelte Nahrung für ihre neuen Jungtiere. Weidetiere erinnern typischerweise an moderne Kühe, die auf Gras kauten, aber in der späten Kreidezeit, vor etwa 70 Millionen Jahren, existierte Gras nicht und würde sich für weitere 10 bis 15 Millionen Jahre nicht entwickeln. Die Mutter Maiasaura füllte ihren Mund mit Cycads, Schachtelhalmen und verschiedenen Nadelbäumen und brachte sie zurück in ihr Nest. Die kleinen Maiasaura hatten vielleicht noch keine starken Beine, aber sie hatten starke Zähne, um Holzfasern und anderes Pflanzenmaterial zu fressen. Aufgrund der guten Pflege ihrer Mutter und der Fülle an nahrhaften Blütenpflanzen in der Landschaft konnten die jungen Maiasaura innerhalb des ersten Jahres von 1 Fuß auf 10 Fuß wachsen!Maiasaura versammelten sich in riesigen Herden, die ihnen Schutz vor einer der am meisten gefürchteten Gruppe von Dinosauriern der Ära boten – den legendären Tyrannosauriern. Große Herden boten Sicherheit auf die gleiche Weise wie Bison- oder Karibuherden heute, und, wie Karibu, Maiasaura waren wahrscheinlich wandernd, lange Strecken zurücklegen, um Futter zu suchen, und jedes Jahr zum selben Nistplatz zurückkehren, um ihre Eier zu legen und ihre Jungen großzuziehen.Ein großer Nistplatz befand sich in der Nähe von Choteau, Montana, in der Willow Creek Anticline der Two Medicine Formation, einer Sedimentgesteinsformation, die die Broken Badlands östlich der Rocky Mountain Front bildet. Dieses Gebiet wurde wegen der hohen Konzentration von Eiern, die Paläontologen dort entdeckt haben, als „Eierberg“ bezeichnet. Maiasaura wurde zuerst von der Amateurpaläontologin Marion Brandvold entdeckt und dann Ende der 1970er Jahre von den Paläontologen Jack Horner und Robert Makela beschrieben und untersucht. Diese Forscher fanden versteinerte, nicht geschlüpfte Embryonen sowie eine Reihe intakter Nester, was zu vielen Entdeckungen über das Verhalten und die Biologie der Maiasaura und anderer Entenschnabeldinosaurier führte. Diese Ergebnisse haben die Wahrnehmung vieler Menschen, wie Dinosaurier junge Menschen aufgezogen haben könnten, wirklich verändert. Es stellt sich heraus, dass Dinosaurier vor 75 Millionen Jahren ihre Jungen auf sehr ähnliche Weise aufgezogen haben wie viele moderne Vögel, ihre Nachkommen!Maiasaura lebte bis zum Ende der Kreidezeit vor etwa 65 Millionen Jahren, die mit einem großen Asteroideneinschlag auf der Halbinsel Yucatan in Mexiko endete, einem Gebiet, das heute als Chicxulub (chik-shoo-loob) -Krater bezeichnet wird. Dieser große Einfluss und ein sich änderndes Klima waren wahrscheinlich für das Aussterben von etwa der Hälfte der Arten auf der Erde zu der Zeit verantwortlich, einschließlich Maiasaura. Nach dem Massensterben der Kreidezeit und dem Beginn des Tertiärs gab es praktisch keine landgebundenen Dinosaurier mehr.

Wir verdanken viel von unserem Verständnis des Verhaltens von Dinosauriern Maiasaura. Montana hat es sogar zum State Fossil gewählt, und es war auch das erste Fossil im Weltraum, das 1985 auf der Spacelab 2-Mission flog. Maiasaura ist auch ein besonderer Dinosaurier für mich. Nicht weil es im Weltraum geflogen ist oder die wichtigen Entdeckungen, die daraus gemacht wurden, sondern weil es die gute Muttereidechse ist und ich selbst eine gute Mutter habe Mensch.

(Sendung: „Fieldnotes“, 5/11/14, 5/12/14 und 5/3/16. Sie können das Programm sonntags um 12:55 Uhr, dienstags um 4:54 Uhr und freitags um 4:54 Uhr im Radio hören oder per Podcast anhören.)