Geboren in Macerata am Okt. 6, 1552, Matteo Ricci ging 1568 nach Rom, um Jura zu studieren. 1571 trat er in die Gesellschaft Jesu ein. Nach dem Studium der Mathematik und Geographie an einem römischen College machte er sich 1577 auf den Weg nach Goa und wurde dort 1580 ordiniert. 1582 wurde er nach Macao entsandt und begann Chinesisch zu lernen.Kurz nachdem sich die Jesuiten in Chaoch’ing westlich von Kanton niedergelassen hatten, gingen Ricci und ein Jesuitenkollege, Michele Ruggieri, am Sept. 10, 1583. Als der chinesische Generalgouverneur 1589 die Vertreibung der Jesuiten anordnete, gelang es Ricci, einen Platz in Shaochou nördlich von Kwangtung zu erwerben, wo er bald freundschaftliche Beziehungen zu den Beamten und zu Mitgliedern der gebildeten Elite aufbaute.

Riccis Ehrgeiz war es jedoch, nach Peking zu gehen und sich in der kaiserlichen Hauptstadt niederzulassen. Anfang 1595 machte er sich auf den Weg nach Norden, wurde aber in Nanking gestoppt, da alle Ausländer nach der japanischen Invasion Koreas unter Verdacht standen; Daher zog er sich nach Nanchang, Kiangsi, zurück. 1598 fand er eine weitere Gelegenheit, nach Norden zu gehen, als der Nanking-Minister für Riten, Wang Hunghui, seine Bereitschaft zum Ausdruck brachte, ihn zu begleiten. Sie erreichten die Tore von Peking, wurden aber erneutaufgrund des chinesisch-japanischen Konflikts zurückgewiesen. Ricci ließ sich danach in Nanking nieder, wo er aufgrund seiner breiten Kenntnis der westlichen Wissenschaften und seines tiefen Verständnisses der chinesischen Klassiker von den Gebildeten herzlich willkommen geheißen wurde.

Ricci und seine Eskorte bemühten sich erneut, 1600 nach Peking zu reisen, aber ihr Eintritt wurde durch die Intrige des Eunuchen Ma T’ang verzögert, der versucht hatte, die Geschenke für den Ming-Kaiser in Besitz zu nehmen. Schließlich kamen sie in der Hauptstadt auf Jan. 24, 1601, und erhielt anschließend einen herzlichen Empfang vom Kaiser. Diese kaiserliche Gunst bot Ricci die Gelegenheit, die führenden Beamten und Literaten in Peking zu treffen, von denen einige später christliche Konvertiten wurden.

Schließlich erhielt Ricci eine Siedlung mit einer Zulage für den Lebensunterhalt in Peking, woraufhin sein Ruf unter den Chinesen zunahm. Neben der missionarischen und wissenschaftlichen Arbeit war er ab 1596 auch Vorgesetzter der Missionen, die 1605 17 zählten. Als er am 11.Mai 1610 starb, wurde ihm ein Begräbnisort in Peking gewährt. Einige der herausragenden chinesischen Literaten, mit denen Ricci Kontakt hatte, wurden später seine Konvertiten, darunter die berühmten Gelehrten-Beamten Hsü Kuang-ch’i, Li Chih-ts’ao und Yang T’ing-yün. Riccis Schriften umfassen etwa 20 Titel, meist auf Chinesisch, von religiösen und wissenschaftlichen Werken bis hin zu Abhandlungen über Freundschaft und lokales Gedächtnis. Die bekanntesten davon sind die Mappamondo (Weltkarte) und die wahre Idee von Gott.

Ricci verdankte seinen Erfolg, abgesehen von seiner Persönlichkeit und seinem Lernen, vor allem seiner „Anpassungsmethode“ — einem Versuch, die christliche Lehre mit der chinesischen Tradition in Einklang zu bringen, die den Grundstein für den späteren Erfolg der römisch-katholischen Kirche in China legte. Obwohl die unglücklichen Riten Kontroverse (ca. 1635-1742) brachte die Mission in den Ruin, der Name Ricci und seine Arbeit hinterließen einen unauslöschlichen Eindruck in der späteren chinesischen Geschichte.