Der echte Pool-Hustler und Entertainer Rudolf Wanderone war bei der Veröffentlichung des Buches unter anderem als „New York Fats“ bekannt. Als er erkannte, dass mit dem Erfolg des Buches und des nachfolgenden Films Geld verdient werden konnte, änderte er seinen Spitznamen, um der Fiktion zu entsprechen, und spielte sich später als Charakter „Minnesota Fats“ im Film The Player (1971). Tevis bestritt konsequent, dass Wanderone etwas mit dem Charakter des Autors zu tun hatte, Schreiben in einem späteren Druck von The Hustler: „Ich habe Minnesota erfunden – Namen und alles – so sicher wie Disney Donald Duck.

Wanderones Verbindung mit dem Namen begann 1961. In diesem Jahr, als er in einem Autokino eines Freundes von Wanderone (George Jansco) in Johnston City, Illinois, The Hustler zeigte, prahlte Wanderone damit, dass der Autor den Charakter auf ihn gestützt hatte, eine Geschichte, die von lokalen Nachrichten und anschließend von den nationalen Pressestellen aufgegriffen wurde. Willie Mosconi – berühmt als 15-facher Gewinner der World Straight Pool Championship und technischer Berater für The Hustler – bestritt die Behauptung, die den paradoxen Effekt hatte, ihr mehr Bekanntheit zu verleihen. Wanderone nutzte dies und drohte, Tevis und 20th Century Fox zu verklagen. Tevis antwortete, indem er bestritt, jemals Wanderone getroffen zu haben. In der Zwischenzeit berichtete die Presse über alles und der Verein wurde fixiert. Wanderones zweite Frau behauptete später, dass Tevis eine finanzielle Einigung erzielt habe, um eine Klage zu vermeiden, die Wanderones erste Frau bestritt.