Die menschlichen floh (Pulex irritans) ist eine der mehr als 1.600 Arten und Unterarten von Floh, die die Erde vom Polarkreis bis zu den Wüsten Afrikas bevölkern. Flöhe, Mitglieder der Insektenordnung Siphonaptera, parasitieren Säugetiere und Vögel für ihr Blut und verwenden spezielle anatomische Strukturen, um sich an der Haut der Wirte zu befestigen.

Wie der Name schon sagt, ist das bevorzugte Futter für P. irritans menschliches Blut, aber es ernährt sich auch von anderen Säugetieren. Historisch gesehen hatten Menschen anhaltenden Befall von Pulex und sie treten immer noch in einigen Bevölkerungsgruppen auf. Der Befall mit menschlichen Flöhen ist in Gesellschaften, in denen die persönliche Hygiene häufiges Baden und angemessenes Waschen der Kleidung vorschreibt, weniger problematisch.

Der menschliche Floh ist nicht die Hauptart, die für die Übertragung der Beulenpest im Mittelalter in ganz Europa verantwortlich ist (diese zweifelhafte Ehre gehört dem Nagetierfloh), obwohl er sie verbreiten kann. Eine Krankheit, von der bekannt ist, dass sie Pulex überträgt, ist muriner Typhus, eine milde Form von Typhus, die durch das Bakterium Rickettsia typhi verursacht wird. Die Fütterung eines Menschen mit der Krankheit infiziert den Floh. Die Bakterien wachsen in den Epithelzellen, die die Darmwand des Flohs auskleiden, und werden mit dem Kot des Insekts ausgeschieden. Die Infektion tötet den Floh nach 12 bis 18 Tagen. Das Kratzen eines Flohbisses infiziert eine Person, während das Reiben den infizierten Kot des Flohs in die Wunde verteilt. Nach einer Inkubationszeit von ein bis zwei Wochen erlebt eine infizierte Person Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit, Unwohlsein und einen schnellen Temperaturanstieg mit Fieber, Schüttelfrost, ausgeprägter Erschöpfung und Übelkeit. Vier bis sechs Tage später erscheint ein Hautausschlag über den größten Teil des Körpers. Abgesehen von der Möglichkeit, diese Krankheit zu übertragen, enthält der Speichel des menschlichen Flohs Enzyme und histaminähnliche Substanzen, die bei einigen ihrer Opfer allergische Reaktionen hervorrufen.

Der Lebenszyklus des Flohs besteht aus vier Stadien: Ei, Larve, Puppe und Erwachsener. Eier werden auf den Körper des Wirtstiers gelegt, aber da sie nicht klebrig sind, können sie an beliebig vielen Stellen fallen. Die Larve ähnelt einer kleinen beinlosen Raupe und ernährt sich von getrockneten Exkrementen, getrockneten Hautstücken, toten Milben, getrocknetem Blut und anderen organischen Ablagerungen. Fäkalien vom Elternfloh sind für die erfolgreiche Metamorphose einiger Arten von Flohlarven unerlässlich. Während dieser Larvenentwicklungsphase verbraucht der Elternfloh viel Blut, bis zum 30-fachen seines eigenen Gewichts, um eine große Menge Kot für seine Larven zu produzieren. Nach drei Häutungen spinnen die Larven Seidenkokons, die das Puppenstadium einleiten. Die Puppen tauchen Tage, Wochen oder sogar Monate später als Erwachsene auf. Bei ungünstigen Bedingungen kann ein Kokonfloh bis zu einem Jahr ruhen und auf warmblütige Beute warten. Zu jeder Zeit sind nur fünf Prozent der lebenden Flöhe in adulter Form, während die meisten im Ei-, Larven- oder Puppenstadium verteilt sind. Die Lebensdauer erwachsener Flöhe variiert zwischen mehreren Wochen und über einem Jahr.

Beitragende Autoren

Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers und Michael W. Davidson – National High Magnetic Field Laboratory, 1800 East Paul Dirac Dr., Florida State University, Tallahassee, Florida, 32310.