Akt I spielt in einem Garten außerhalb eines Landhauses, das von der entschlossenen, selbstbewussten und gut ausgebildeten College-Absolventin Vivie Warren gemietet wurde. Vivie wird von Mr. Praed angesprochen, einem künstlerisch veranlagten Freund ihrer Mutter. Vivie ist eine begabte Mathematikerin und erzählt Praed, dass sie plant, ein praktisches Leben zu führen, mit ihrer Freundin Honoria Fraser Geschäfte zu machen und in den Bereichen Recht, Versicherung und Finanzen zu arbeiten. Praed plädiert für ein Leben der ästhetischen Wertschätzung, aber Vivie antwortet, dass sie Zeit mit künstlerischen Menschen in Konzerten und Museen verbracht hat und gelangweilt war. Sie fragt Praed, ob er glaubt, dass ihre Mutter zustimmen wird, und erklärt, dass sie immer von ihrer Mutter weggelebt hat und wenig über sie weiß. Praed weigert sich, Vivie viel über ihre Mutter zu erzählen. Vivie sagt voraus, dass ihre Mutter versuchen könnte, ihr Leben zu kontrollieren, sagt aber, dass sie die Geheimhaltung ihrer Mutter über ihr eigenes Leben gegen sie in jedem Streit verwenden wird, den sie über Vivies Zukunft haben.

Die laute und knallig gekleidete Mrs. Kitty Warren und der reiche Playboy mittleren Alters Sir George Crofts kommen an. Vivie geht in die Hütte. Praed sagt Mrs. Warren, dass Vivie reif zu sein scheint und dass Mrs. Warren sie mit Respekt behandeln sollte. Mrs. Warren spottet, dass sie weiß, wie sie ihre eigene Tochter behandeln soll. Mrs. Warren lässt die beiden Männer in Ruhe und Crofts fragt Praed, ob er weiß, wer Vivies Vater ist. Er sagt, er fühle sich von Vivie angezogen, kann aber nicht sicher sein, dass er nicht ihr Vater ist. Praed sagt, er wisse nichts über diese Seite von Frau. Warrens Leben, aber da Crofts alt genug ist, um Vivies Vater zu sein, sollte er sie elterlich behandeln. Crofts geht hinein und Praed wird von einem alten Bekannten, Frank Gardner, begrüßt. Frank ist ein gutaussehender, kluger Mann von zwanzig Jahren. Er vertraut Praed an, dass er pleite ist und zu Hause lebt, um Geld zu sparen, und dass Vivie ihn liebt. Praed lädt Frank zum Tee ein, aber als Frank die Hütte seines Vaters betritt, ruft Reverend Samuel Gardner ihn an. Reverend Gardner ist ein pompöses Großmaul, das von Seriosität besessen ist. Er verlangt, die soziale Station der Menschen im Haus zu kennen, bevor er ihren Garten betreten wird. Frank sagt ihm, dass die Hütte Vivie Warren ist, und dass er hofft, sie zu heiraten. Vivie, er sagt, hat sowohl Gehirn als auch Geld, während er keines hat. Reverend Gardner sagt missbilligend, dass es schwer zu glauben ist, dass jemand genug Geld hat, um Frank zu unterstützen. Frank bezieht sich auf eine Geschichte, die Reverend Gardner ihm über sein eigenes Verhalten als junger Mann erzählte: Reverend Gardner bot einem Liebhaber fünfzig Pfund an, um seine Briefe an sie zurückzukaufen, damit er Beweise für ihre Affäre zerstören konnte. Vivie kommt nach draußen und wird Franks Vater vorgestellt und fordert dann Mrs. Warren auf, nach draußen zu kommen. Mrs. Warren erkennt Reverend Gardner, der schockiert ist, sie zu sehen. Sie sagt, sie habe immer noch die Briefe, die er ihr geschrieben habe.

Der zweite Akt findet in dieser Nacht in der Hütte statt. Mrs. Warren und Frank sind die ersten, die nach einem Nachtspaziergang zurückkommen. Frank flirtet mit Mrs. Warren, und sie küsst ihn, sagt dann aber, dass sie es mütterlich gemeint hat. Frank sagt ihr, dass er Vivie umwirbt. Crofts und Reverend Gardner treten ein und Mrs. Warren fragt ungeduldig, wo Praed ist. Frank sagt, er muss es genießen, nachts alleine mit Vivie spazieren zu gehen. Crofts und Reverend Gardner beide Objekt Frank umwerben Vivie. Mrs. Warren sagt, sie sehe keinen Grund, warum die beiden jungen Leute nicht heiraten sollten, aber als sie hört, dass Frank kein Vermögen hat, sagt sie, es komme nicht in Frage, dass er ihre Tochter heiratet. Frank sagt, er werde versuchen, Vivies Liebe zu gewinnen, trotz der Warnungen der älteren Generation, dies nicht zu tun. Vivie und Praed kommen an und die älteren Leute gehen in die kleine Küche, um zu Abend zu essen. Vivie und Frank verspotten die ältere Generation. Vivie sagt, sie hoffe, niemals faul zu sein, zielloses Leben wie ihres, während Frank sagt, er möchte untätig sein, aber es mit Stil zu tun. Er versucht mit Vivie zu flirten, aber sie weist ihn zurück. Vivie und Frank gehen in die Küche, um zu essen, und Mrs. Warren und Crofts betreten den Raum. Mrs. Warren sagt, sie mag es nicht, wie Crofts Vivie ansieht. Er sagt Mrs. Warren, dass er Vivie heiraten will und schlägt vor, dass nur wenige andere Männer Mrs. Warren als Schwiegermutter akzeptieren würden. Mrs. Warren ist angewidert von der Idee. Crofts bietet an, ihr am Tag der Hochzeit einen Scheck zu zahlen und dann sein ganzes Geld Vivie zu überlassen, wenn er stirbt. Mrs. Warren beleidigt ihn und er stürmt aus dem Haus. Bald darauf gehen die Gardners und nehmen Praed und Crofts mit, um als Gäste in ihrem Haus zu bleiben.Allein gelassen, sagt Mrs. Warren Vivie, dass sie Frank für einen Nichtsnutzigen hält und Vivie ihn nicht ermutigen sollte, sie zu umwerben. Vivie stimmt zu und fügt hinzu, dass Crofts auch ein Nichtsnutz zu sein scheint. Mrs. Warren ist schockiert über Vivies Selbstvertrauen; sie sagt, dass Vivie Crofts häufig sehen muss, weil er ein Freund von ihr ist. Vivie fragt, ob ihre Mutter erwartet, dass sie in Zukunft viel zusammen sein werden, Sie bezweifelt, dass Frau Warren ihre Lebensweise mögen wird. Wütend auf Vivies unabhängige Haltung verkündet Mrs. Warren, dass sie Vivies Lebensstil bestimmen wird. Vivie verlangt, die Identität ihrer Mutter zu erfahren und wer ihr Vater ist, Sie fragt sich, welches Recht ihre Mutter hat, ihr Leben zu diktieren. Mrs. Warren versichert, dass Crofts nicht ihr Vater ist, wird aber weder sagen, wer es ist, noch wird sie mehr über sich selbst sagen. Vivie hat das Gefühl, in einer Sackgasse angekommen zu sein, und sagt, sie sollten ins Bett gehen. Mrs. Warren beschuldigt Vivie, herzlos und eine schlechte Tochter zu sein. Vivie sagt, sie möchte mit Respekt behandelt werden und wird im Gegenzug die Entscheidungen ihrer Mutter über ihr Leben respektieren. Mrs. Warren spottet über die Idee, dass sie eine Wahl hatte und beschließt, Vivie von ihrem Leben zu erzählen.Mrs. Warren erzählt Vivie, dass sie eine von vier Töchtern einer unverheirateten Frau mit vier Töchtern war, die sich selbst ernährten, indem sie Liebhaber nahmen. Mrs. Warrens zwei Halbschwestern wurden zu respektablen Frauen: einer starb an einer Bleivergiftung durch die Arbeit in einer Fabrik, während der andere einen Alkoholiker heiratete und in Armut lebte. Ihre Schwester Liz lief von ihrer Schule weg. Jahre später, als Mrs. Warren lange Stunden für niedrige Löhne in einer Bar arbeitete, trafen sich die beiden Schwestern wieder. Liz war Prostituierte geworden und forderte ihre Schwester auf, dasselbe zu tun. Sie lieh Mrs. Warren Geld, um mit der Arbeit zu beginnen, und sie gründeten schließlich gemeinsam eine Bordellkette in ganz Europa. Liz lebt jetzt das Leben eines respektablen, Frau der Oberschicht. Frau. Warren verteidigt ihre Entscheidung, in die Sexarbeit zu gehen, und sagt, es sei die einzige Gelegenheit, die eine Frau wie sie habe, um einen angemessenen Lebensunterhalt zu verdienen. Sie sagt, dass Frauen aus der Oberschicht versuchen, reiche Männer zu heiraten, Frauen aus der Unterschicht können nur hoffen, ihren Körper für Sex zu verkaufen – aber Ehe und Sexarbeit sind sich letztendlich sehr ähnlich. Obwohl sie weiß, dass sie sich für ihre Arbeit schämen soll, Sie ist stolz darauf, ihre Selbstachtung bewahrt und ihre Bordelle gut geführt zu haben. Vivie bewundert den Mut und die Wahrhaftigkeit ihrer Mutter. Bevor sie Gute Nacht sagen, Vivie verspricht, ihre Mutter liebevoll zu behandeln, Frau. Warren segnet ihre Tochter und sie umarmen sich.Akt III findet am nächsten Morgen im Garten vor dem Pfarrhaus statt, in dem Reverend Gardner lebt und arbeitet. Reverend Gardner kommt nach draußen und begrüßt seinen Sohn. Er ist verkatert, nachdem er lange wach geblieben ist und skandalöse Geschichten mit Crofts erzählt hat, und erinnert sich kaum daran, was in der Nacht zuvor passiert ist. Frank erzählt seinem Vater, dass er Crofts gesagt hat, er solle die Warrens ins Pfarrhaus bringen, und Reverend Gardner ist entsetzt zu hören, dass Menschen von fragwürdiger Seriosität zu ihm nach Hause kommen werden. Praed betritt und er und Frank beobachten Crofts, Frau. Warren und Vivie nähern sich. Frank ist angewidert, Mutter und Tochter Arm in Arm gehen zu sehen. Als die Gäste ankommen, schlägt Frank vor, dass sein Vater ihnen die Kirche zeigt. Als er mit Vivie allein gelassen wird, fragt er sie, warum sie ihre Mutter umarmt hat. Vivie sagt, sie verstehe jetzt ihre Mutter. Frank sagt, dass er im Gegensatz zu Vivie sehen kann, dass Mrs. Warren eine unmoralische Person ist. Er sagt Vivie kokett, dass sie nicht mit ihrer Mutter leben darf, weil es ihre gemeinsame Zeit ruinieren wird. Vivie fällt kurz in seinen Bann.

Crofts nähert sich und bittet, mit Vivie allein zu sprechen. Frank geht, sagt aber, dass er zurückkehren wird, wenn Vivie im Garten klingelt. Crofts macht Vivie einen sehr unromantischen Vorschlag und beschreibt sich selbst als reichen Mann, der weiß, wie er für das bezahlen soll, was er will, und ihr sein Vermögen hinterlassen wird, wenn er stirbt. Als Vivie ihn ablehnt, Er sagt, dass er ihrer Mutter ein guter Freund war, indem er ihr das Geld lieh, um ihr Geschäft zu gründen. Vivie ist schockiert und sagt, sie dachte, dass ihre Mutter das Geschäft abgeschlossen hatte. Crofts spottet darüber und sagt, es wäre dumm, ein Geschäft abzuschließen, das so gut läuft. Crofts gibt vor, dass das Geschäft, über das sie sprechen, eine Kette von Bars in Brüssel und Ostende ist, aber Vivie verrät, dass sie weiß, woraus das Geschäft wirklich besteht. Crofts verflucht Frau Warren, weil sie es Vivie erzählt hat, und sagt dann, dass jeder in der Oberschicht von ausbeuterischen Unternehmen profitiert. Er weist darauf hin, dass Vivie immer von Geld gelebt hat, das in Bordellen verdient wurde. Vivie ist vom Gewissen geplagt und versucht, den Garten zu verlassen, aber Crofts hält sie auf. Sie läutet die Glocke, und Frank nähert sich mit einem Gewehr in der Hand. Aus Trotz erzählt Crofts Vivie und Frank, dass sie beide Kinder von Reverend Gardner sind. Empört richtet Vivie Franks Waffe auf sich selbst und er lässt sie fallen. Vivie rennt weg und erzählt Frank, dass sie zu den Gemächern ihrer Freundin Honoria Fraser in London geht.

Akt IV spielt im Londoner Büro von FRASER UND WARREN, wo Vivie jetzt arbeitet. Frank besucht Vivie und definiert ihre Beziehung. Vivie sagt, sie würde nicht mehr als eine Schwester für ihn sein wollen. Frank glaubt, dass dies bedeutet, dass sie einen neuen Freund gefunden hat, was Vivie bestreitet. Praed kommt, um sich von Vivie zu verabschieden, bevor er nach Italien geht. Er sagt, er wünschte, er könnte sie davon überzeugen, zu reisen und die Schönheit der Welt zu erleben. Bei seiner Erwähnung von Brüssel wird Vivie jedoch geschlagen. Sie enthüllt Praed und Frank den wahren Beruf ihrer Mutter, Beide sind schockiert. Vivie geht in den nächsten Raum, um sich abzuholen, und Frank sagt Praed, dass er nicht länger versuchen wird, sie zu heiraten: Er kann kein Geld akzeptieren, das er in Bordellen verdient hat.

Mrs. Warren kommt an und sieht sehr nervös aus. Praed und Frank gehen, nachdem Frank eine Notiz für Vivie hinterlassen hat. Vivie hat ihre Zulage an die Bank ihrer Mutter zurückgegeben und sagt, dass sie beabsichtigt, sich von nun an selbst zu ernähren. Mrs. Warren erzählt Vivie, wie reich sie ist und wie leicht sie Vivie einen Platz in der modischen, respektablen Gesellschaft kaufen kann. Sie sagt, sie dachte, dass sie und Vivie alles ausgearbeitet hatten. Vivie fragt ihre Mutter, warum sie den Beruf nicht verlassen hat, nachdem sie genug Geld zum Leben verdient hat. Frau Warren sagt, dass sie Arbeit braucht, um beschäftigt zu bleiben, und erklärt, dass, da jemand immer tun wird, was sie tut, sie niemandem schadet, indem sie in ihrem Geschäft fortfährt. Vivie sagt, sie kann die Art und Weise, wie ihre Mutter lebt, nicht respektieren. Mrs. Warren verflucht Vivie und sagt, sie habe ihre Ausbildung gestohlen und weigere sich nun, ihre Pflicht als Tochter zu erfüllen. Sie geht und weigert sich, Vivies Hand zu schütteln. Vivie setzt sich an ihren Schreibtisch und vertieft sich mit einem Seufzer der Erleichterung in ihre Arbeit.