Die Los Angeles Clippers entschieden sich 1998 für Olowokandi mit der Nummer eins in der Gesamtwertung. Die Clippers, ob sie ihre Heimspiele in Los Angeles oder San Diego spielen, war noch nie ein von Fortune bevorzugtes Franchise gewesen, und Olowokandi war, damals, nur die zweite Wahl der Franchise, weshalb sich die Wahl auch als so kostspielig herausstellte. Solche Möglichkeiten sind für Franchise-Unternehmen fast so selten wie für einzelne Spieler. Die Verzweiflung von Fanbasen und Front Offices kann die Realität einer Situation verzerren. Spieler können besser oder schlechter erscheinen, wenn sie aus einer bestimmten Entfernung oder unter einem bestimmten Licht betrachtet werden, und der Druck, den ein Spieler empfindet, kann eine Verbesserung, zumindest auf der erwarteten Skala, fast unmöglich machen. Talent allein reicht nicht aus. Verhalten und Arbeitsmoral sind ebenso wichtig wie Gesundheit.Im Jahr 1988 entwarfen die Clippers Danny Manning mit der Nummer eins. Manning trat mit einem Meisterschaftsstammbaum in die Liga ein. Er stammte auch aus einem Blue Blood-Programm, nachdem er diese Meisterschaft an der University of Kansas während der Amtszeit von Larry Brown gewonnen hatte, ein Trainer, dessen Karriere vom Dean Smith Coaching Tree abzweigte. Dean Smiths Basketballwurzeln waren auch in Kansas, also war das alles auf königliche Weise ziemlich inzestuös. Die Zukunft war rosig. Die Clippers tippten auf die richtigen Chronologien, aber Mannings Gliedmaßen, insbesondere seine Knie, konnten das Gewicht des blauen Himmels nicht tragen. Es gab Grenzen, und obwohl er ein All-Star war, konnte er das Franchise nicht zurücksetzen. Er wurde ein weiterer Beweis für einen Clipper-Fluch; eine Warnung, sich mit Bill Walton aufzustellen.Neun NBA-Spieler würden zwischen Danny Manning und Michael Olowokandi als Nummer eins eingezogen. Von diesen neun machten nur zwei — Pervis Ellison und Joe Smith — nie ein All-Star-Team. Aber selbst Joe Smith wäre ein 15,3-Punkte-pro-Spiel-Unterschied-Maker wert, die Regeln zu brechen. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber und Glenn Robinson würden alle auf All-Star-Niveau spielen, und vor allem Webber würde sich als fähig erweisen, ein Franchise zu schultern. Shaquille O’Neal, Allen Iverson und Tim Duncan würden auch alle in den Jahren vor den Clippers, die Olowokandi zu ihrem Eckpfeiler salbten, zur Nummer eins gewählt. Und so könnte der Prolog zum Entwurf von 1998 geschrieben werden: Die Clippers mögen die Clippers sein, aber die richtige Wahl in diesem Jahrzehnt kann fast jedes Schiff umdrehen.

Aber die Clippers wählten schlecht.

Direkt nach Olowokandi wurden im selben Entwurf Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison und Vince Carter ausgewählt. Jeder dieser Picks, besonders Bibby, Jamison oder Carter, wäre besser gewesen. Scrollen Sie weiter durch die Liste der Wehrpflichtigen aus diesem Jahr und Sie werden Dirk Nowitzki und Paul Pierce sowie Blitze in der Pfanne wie Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis und Al Harrington und eine Vielzahl anderer Mitwirkender bemerken, deren Karriere mehr Signaturbeiträge hervorbrachte als Olowokandis.

Aber das ist auch alles im Nachhinein. Zum Beispiel sieht Dirk Nowitzki nur noch wie eine bessere Wahl aus, nachdem wir gesehen haben, wie er gewonnen und verblasst ist. Im Frühjahr 1998 war er ganz leer und Don Nelsons Inklings, aber Spieler wie Bibby und Jamison und Carter waren es nicht. Sie waren alle Amerikaner und die letzten vier Kandidaten. Sie waren, nach Jahren im Rampenlicht, übermäßig hinterfragt.

Olowokandi wurde in Lagos, Nigeria, geboren und war voller roher, ungenutzter Potenziale. Er spielte College-Ball an der Pacific University. In dem, was wie apokryph klingt, wählte er die Schule zufällig aus einem College-Reiseführer. Er wurde nicht ausgewählt, um zu spielen. Er entschied sich weiterzugehen. In seinem Juniorenjahr war das Team gut genug, um am NCAA-Turnier 1997 teilzunehmen. In seinem letzten Jahr würden sie es nicht zurück in den Wahnsinn schaffen, aber sie würden das NIT-Turnier gewinnen. Während er durchschnittlich 22,2 Punkte pro Spiel, 11,2 Rebounds und 2,9 Blocks im letzten Jahr als Pacific Tiger erzielte, baute er nicht genau den gleichen kleinen College-Lebenslauf eines Steph Curry bei Davidson oder sogar Damian Lillard bei Weber State. Als es an der Zeit war, All-Americans zu seinem letzten Jahr zu ernennen, Olowokandi wurde als lobende Erwähnung aufgeführt, aber so waren ungefähr 35 andere Spieler. Vielleicht war es ihr Glück, dass ihre Namen nach ihm benannt wurden.

Aber wieder einmal bleibt die Frage bestehen: Warum wählen Sie zuerst Olowokandi und nicht irgendjemand anderen aus der diesjährigen Draft-Klasse?

Er stand hoch bei 7 Fuß. Er besaß auch einen soliden Rahmen bei 270 Pfund. Er konnte den Boden gut laufen lassen und seine College-Highlight-Walzen bieten viele Dunks, Drop-Steps und Jump-Hooks. Ein Pfadfinder konnte sich auf einen Blick in ihn verlieben, aber viele dieser Dunks traten auf, während niemand ihn bewachte. Die Drop-Steps schufen Raum gegen unterdimensionierte und überforderte Verteidiger. Die Dominanz war eine Illusion. Vielleicht wussten die Clippers das, und trotzdem gaben sie David Stern seinen Namen.

Die große Ironie an Olowokandis erster Wahl ist, dass er spät im Leben in der Welt des organisierten Basketballs angekommen ist. Bevor er für die Pacific University spielte, hatte er nur auf Freizeitebene gespielt. Aber auch diese Verspätung könnte mit Optimismus betrachtet werden: Wenn es das ist, was er nach nur wenigen Jahren Basketball ist, stellen Sie sich vor, was ihm mehr Zeit und das richtige Coaching geben könnte.

Olowokandis Zeitplan war nicht eindeutig. Tim Duncan wurde im Jahr vor Olowokandi eingezogen, und wie Olowokandi, auch er kam spät zum Basketballspiel. Geboren auf den Jungferninseln, Duncan träumte davon, olympischer Schwimmer zu sein, und er war auf dieser Spur, bis ein Hurrikan das Schwimmbad zerstörte und er sich weigerte, im Meer zu schwimmen. Seitdem umarmt er Basketbälle, um Haien auszuweichen.Ein großer Unterschied zwischen Olowokandi und Duncan besteht jedoch darin, dass Duncan vor seinem Eintritt in die NBA vier Jahre lang mit ACC-Talenten konfrontiert war. Das soll nicht heißen, dass eine kleinere Schule in einer weniger mächtigen Konferenz kein NBA-Spitzentalent hervorbringen kann, aber die Clippers schauten sich Olowokandi an und stellten sich vor, dass seine Geschichte die gleiche Form annehmen könnte wie der Draft Pick des Vorjahres.

Das erste Mal trafen sich diese Spieler im April 1999 auf dem Basketballplatz. Das Spiel war nicht eng und bedeutete sehr wenig in Bezug auf die Gesamtwertung. Die Spurs waren gut, die Clippers nicht. Nach dem Spiel, Jim Brewer, ein Clippers-Assistent zu der Zeit und ehemaliger NBA-Center, würde von den beiden großen Männern sagen: „Tim war schon immer ein Scoring-Center, der diese Rolle den ganzen Weg gespielt hat . Michael hat nicht so viel Erfahrung. . . . In ein paar Jahren wäre es vielleicht fair, sie zu vergleichen, wenn Michael mehr Erfahrung hat. Jetzt ist es zu früh, um es zu sagen.“Brewer ließ es so klingen, als wäre Duncan seit Jahren in der Liga, aber Duncan war nur ein Spieler im zweiten Jahr und, was noch wichtiger ist, Olowokandi, der Mann mit so wenig Basketballerfahrung, war und ist immer noch ein Jahr und zweiundzwanzig Tage älter als Tim Duncan, der Top-Pick, der ihm vorausging.

Die Karrieren dieser beiden Spieler sind es nicht wert, über dieses eine Kopf-an-Kopf-Match hinaus verglichen zu werden. Nach dieser Saison, ihre Karriere wäre nie näher. Duncans San Antonio Spurs würden die Meisterschaft am Ende dieser Saison gewinnen, und sie würden vier weitere gewinnen, bevor er fast zwei Jahrzehnte später in den Ruhestand ging. Olowokandi hingegen würde nur in einer Nachsaison spielen. Er würde Duncan nie einholen. Er war schon älter und viel näher an seiner Decke.

Das Wort Büste ist immer grausam. Die Spieler wählen nicht die Entwurfsreihenfolge. General Manager, Trainer, Pfadfinder und Eigentümer sind für all das verantwortlich, und wenn ein Spieler sich weigert, für ein bestimmtes Franchise zu spielen, riskiert der Spieler, berechtigt auszusehen und ein Paria zu werden. Die Los Angeles Clippers entwarfen Michael Olowokandi zum großen Teil als zukünftigen Baustein, weil sie nicht wussten, wie sie sonst bauen sollten, als den nächsten Spieler auf dem Brett zu einem traditionellen großen Mann zu entwerfen. Dabei fanden sie einen Weg, Phantasie und Mangel an Kreativität gleichzeitig zu demonstrieren.Nach Jahren des despicable Everything von Besitzer Donald Sterling und der ständigen Unfähigkeit von General Manager Elgin Baylor waren die Clippers 1998 nicht in der Lage, jemanden mit der Nummer eins zu entwerfen. Und doch, egal wen sie entwarfen, hätte dieser Spieler höchstwahrscheinlich die Hauptlast der Kritik des Franchise tragen müssen.Das vielleicht beste greifbare Ergebnis von Olowokandis Karriere war, wie der Spitzname Kandi Man NBA-Fans einlud, limitierte Highlight-Reels, Fotoshops und Animationen mit dem Song „The Candy Man“ von 1971 zu basteln Willy Wonka und die Schokoladenfabrik im Hintergrund spielen. Das Lied beginnt mit einer Frage:

Wer kann einen Sonnenaufgang nehmen
Streuen Sie es in Tau
Decken Sie es in Schokolade und ein Wunder oder zwei?

Diese Frage wird bei jedem Draft Pick gestellt. Einige beantworten die Frage besser als andere, aber einige erhalten nie einen Sonnenaufgang. Stattdessen beginnen sie ihre Karriere in einer Jauchegrube von Donald Sterling, und wenn sie eine so monumentale Aufgabe haben, wie aus Scheiße Schokolade zu machen, werden sie sich wahrscheinlich so wenig Mühe geben, wie Michael Olowokandi beschuldigt wird.