Im Jahr 1977 die Nevada State legislature bezeichnet Ichthyosaurier Fossilien als Nevada state fossil. 1989 wurde diese Bezeichnung geändert, um speziell die Fossilien von Shonisaurus popularis zu sein.1928 wurde in den Shoshone Mountains in der Nähe von Berlin, Nevada, ein großes Knochenbett riesiger Ichthyosaurier-Fossilien entdeckt. Ausgrabungen an der Stelle dreißig Jahre später würden die Überreste von offenbaren 37 Ichthyosaurier aus der Trias im Alter von Luning Formation. Diese Fossilien wurden später Shonisaurus genannt, was „Eidechse aus dem Shoshone-Gebirge“ bedeutet. Das Gebiet, in dem diese Fossilien gefunden wurden, ist heute Teil des Berlin–Ichthyosaur State Park.

Ein Künstler-Rendering von Shonisaurus. Von Nobu Tamura, Creative Commons License

Ichthyosaurier waren Meeresreptilien mit vier Flossen, einem Schwanz, einem langen Schädel und scharfen Zähnen. Sie hätten wahrscheinlich einem Delphin mit Hinterflossen ziemlich ähnlich ausgesehen. Sie wären wahrscheinlich schnelle Schwimmer gewesen und hätten auftauchen müssen, um Luft zu atmen. Ichthyosaurier sind eines der ersten Reptilien, von denen bekannt ist, dass sie lebende Embryonen und keine Eier tragen. Es wurde sogar ein spektakuläres Fossil gefunden, das einen Ichthyosaurier zeigt, der mitten bei der Geburt starb und dessen Baby kopfüber auftauchte.

Ein Modell von Shonisaurus, ausgestellt im Nevada State Museum

Ichthyosaurier tauchten erstmals während der Trias vor etwa 250 Millionen Jahren im Fossilienbestand auf und starben früh in der späten Kreidezeit vor etwa 95 Millionen Jahren aus. Ihre Fossilien wurden weltweit gefunden, aber die am Shoshone Mountain gefundenen sind aufgrund ihrer enormen Größe einzigartig. Während die meisten Arten von Ichthyosauriern durchschnittlich etwa 6-13 Fuß lang waren, war Shonisaurus ein Riese. Das größte gefundene Individuum war erstaunlich 49 Fuß lang und hatte Wirbel bis zu einem Fuß Durchmesser. Im Jahr 2004 Fossilien einer anderen Art von riesigen Ichthyosaurier als Shastasaurus bekannt in British Columbia gefunden. Basierend auf diesen Fossilien wurde geschätzt, dass Shastasaurus 69 Fuß lang war, sogar größer als Shonisaurus.