Nicolaus Steno, ursprünglich Niels Stensen, der Sohn eines Goldschmieds, wurde am Jan. 10, 1638. Er trat 1656 in die Universität Kopenhagen ein, um ein Medizinstudium zu beginnen, das er in Amsterdam und Leiden fortsetzte. Nachdem er 1664 in Paris Anatomie studiert hatte, ging er 1665 nach Florenz. Er wurde Hofarzt des Großherzogs der Toskana, Ferdinand II., der Stenos wissenschaftliche Interessen subventionierte.

Während dieser Zeit untersuchte Steno die Geologie der Toskana mit ihren damit verbundenen mineralogischen und paläontologischen Problemen. Sein De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; Einführung in eine Dissertation über einen festen Körper, der von einem Naturprozess in einem Festkörper eingeschlossen ist) war einer der grundlegendsten Beiträge zur Geologie wegen Stenos Qualitäten der Beobachtung, Analyse und induktiven Argumentation zu einer Zeit, als wissenschaftliche Forschung nichts anderes als metaphysische Spekulation war. Im Gegensatz zu vielen anderen Werken des 17.Jahrhunderts beeinflusste es zeitgenössische Wissenschaftler durch drei lateinische Ausgaben und seine Übersetzung ins Englische durch Henry Oldenburg im Jahr 1671.

Das Prodromusin vier Teile geteilt. Die erste enthält eine Untersuchung zur Herkunft von Fossilien. Der zweite Teil analysiert das folgende grundlegende Problem: „Angesichts einer Substanz, die eine bestimmte Form hat und nach den Naturgesetzen geformt ist, wie man in der Substanz selbst Beweise findet, die den Ort und die Art ihrer Herstellung offenbaren.“ Der dritte Teil behandelt verschiedene Festkörper, die in einem Festkörper enthalten sind, in Bezug auf die im vorherigen Teil entdeckten und vorgestellten Gesetze. Dies ist der Abschnitt, der sich hauptsächlich mit Kristallographie befasst. Der vierte Teil ist weitgehend eine Betrachtung der geologischen Veränderungen, die Steno aus seinen Beobachtungen in der gesamten Toskana interpretieren konnte.

Ein grundlegender Teil von Prodromus betrifft die Aspekte und den Mechanismus des Wachstums von Kristallen, die auch Feststoffe in Feststoffen sind. In dieser Hinsicht entdeckte Steno das Grundgesetz der Kristallographie, das als „Konstanzgesetz der Grenzflächenwinkel“ bekannt ist und besagt, dass die Grenzflächenwinkel unabhängig von den Variationen in Form oder Größe der Flächen eines Kristalls konstant bleiben. Am Ende von Prodromus illustriert Steno in einer Reihe von Diagrammen die geologische Geschichte der Toskana. Diese Abschnitte, die frühesten ihrer Art, die jemals erstellt wurden, belegen die Behauptung, dass Steno einer der Begründer der Stratigraphie und der historischen Geologie und vielleicht der erste Geologe im modernen Sinne ist.Steno übernahm in seinem allgemeinen Konzept des Universums die Lehre von den vier aristotelischen Elementen: Feuer, Erde, Luft und Wasser. Sein Konzept der Materie war jedoch kartesisch, da er einen natürlichen Körper als ein Aggregat unmerklicher Teilchen betrachtete, die der Einwirkung von Kräften ausgesetzt waren, die durch einen Magneten, Feuer und manchmal Licht erzeugt wurden.

In der Paläontologie verstand Steno klar den organischen Ursprung von Fossilien und ihre Bedeutung als Indikatoren für verschiedene Ablagerungsumgebungen. Unter der Annahme, dass Schichten hadbeen in Form von Sedimenten aus trüben Gewässern unter der Wirkung der Schwerkraft abgelagert, Steno etabliert einige der grundlegenden Prinzipien der Stratigraphie: Ablagerung jedes Bettes auf einem festen Substrat, Überlagerung jüngerer Schichten über älteren, und Auftreten aller Betten mit Ausnahme der basalen zwischen zwei im Wesentlichen horizontalen Ebenen. In der Strukturgeologie visualisierte Steno drei Arten von Bergen: Berge, die durch Verwerfungen gebildet wurden, Berge aufgrund von Erosion durch fließendes Wasser und Vulkanberge, die durch Ausbrüche unterirdischer Brände gebildet wurden.1672 wurde Steno Professor für Anatomie in Kopenhagen. Als Katholik stieß er auf so viel religiöse Intoleranz der protestantischen Gemeinschaft, dass er nach Florenz zurückkehrte, wo er für die Erziehung von Cosimo III, dem Sohn des Großherzogs, verantwortlich war. 1675 nahm Steno die Weihe an, und ein Jahr später ernannte ihn Papst Innozenz XI. zum Bischof von Titopolis und apostolischen Vikar von Norddeutschland und Skandinavien. Er starb im November in Schwerin. 26, 1686.