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Ein militärischer Orden, der aus dem berühmten Tempelorden hervorging (siehe Tempelritter). Da Portugal das erste Land in Europa war, in dem sich die Templer niederließen (1128), war es das letzte, das einen Überrest dieses Ordens bewahrte. Die portugiesischen Templer hatten zur Eroberung der Algarve von den Moslems beigetragen; Sie verteidigten diese Eroberung immer noch, als ihr Orden (1312) von Papst Clemens V. unterdrückt wurde. König Diniz, der damals Portugal regierte, bedauerte den Verlust dieser nützlichen Hilfsmittel umso mehr, als die Templer Portugals in dem Prozess, dem der Orden überall in der Christenheit vorgelegt worden war, vom kirchlichen Gericht für unschuldig erklärt worden waren des Bischofs von Lissabon. Um ihren Platz zu besetzen, richtete der König eine neue Ordnung unter dem Namen Christi Militia ein (1317). Dann erhielt er für diesen Orden die Approbation von Papst Johannes XXII., der diesen Rittern durch eine Bulle (1319) die Herrschaft der Ritter von Calatrava verlieh (siehe Calatrava, Militärorden von) und sie unter die Kontrolle des Zisterzienserabtes von Alcobaca stellte. Ferner ermächtigte derselbe Papst König Diniz durch eine andere Bulle (1323), die portugiesischen Stände der unterdrückten Templer dem neuen Orden Christi zu übergeben, und da viele der letzteren sich beeilten, Ritter Christi zu werden, kann man mit Recht sagen, dass die Gründung von Dom Diniz sowohl in ihrem Personal als auch in ihrer territorialen Position eine Fortsetzung des Tempelordens in Portugal war. Zuerst in Castro Marino sitzend, wurde es später (1357) endgültig im Kloster Thomar in der Nähe von Santarem gegründet.Zu diesem Zeitpunkt hatte Portugal jedoch seinen Boden von den Moslems befreit, und es schien, dass der Orden Christi seine Kraft im Müßiggang verschwenden musste, als Prinz Heinrich, der Seefahrer, Sohn von König João I., ein neues Feld für seine Nützlichkeit eröffnete, indem er den Krieg gegen den Islam nach Afrika trug. Die Eroberung von Ceuta (1415) war der erste Schritt zur Bildung eines großen portugiesischen Reiches jenseits der Meere. Es kann jetzt als bewiesen angesehen werden, dass das Motiv dieses großen Unternehmens nicht Söldner, sondern religiös war, Sein Ziel war die Eroberung Afrikas für Christus und seinen Glauben. Nichts hätte dem Geist des Ordens mehr entsprechen können, der unter Prinz Heinrich selbst als Großmeister (1417-65) den Plan mit Begeisterung aufnahm. Dies erklärt die außerordentlichen Wohltaten, die die Päpste dem Orden gewährt haben — Wohltaten, die ein Werk der Evangelisierung fördern sollen. Martin V. gewährte Prinz Heinrich als Großmeister des Ordens Christi durch eine Bulle, deren Text verloren gegangen ist, das Präsentationsrecht für alle kirchlichen Benefices, die jenseits der Meere gegründet werden sollen, zusammen mit der vollständigen Gerichtsbarkeit und der Verfügung über die Kircheneinnahmen in diesen Regionen. Natürlich wurden die Geistlichen dieser frühen Auslandsmissionen bevorzugt von den Priestern rekrutiert, die Mitglieder des Ordens waren, und 1514 bestätigte ein Bulle von Leo X. das Recht der Präsentation für alle Bistümer jenseits der Meere, aus denen später ein Privileg hervorging der Brauch, dass Amtsinhaber solcher Missionen Brustkreuze der Form tragen, die dem Orden Christi eigen ist. Nach diesem Feldzug gründete König Manoel von Portugal, um den Widerwillen der Ritter zu überwinden, in afrikanischen Garnisonen zu bleiben, dreißig neue Kommandos im eroberten Gebiet. Leo X., um die Zahl der Einrichtungen des Ordens weiter zu erhöhen, gewährte ein Jahreseinkommen von 20.000 Cruzadas, die aus portugiesischem Kirchenbesitz stammen sollten, und als Ergebnis all dieser materiellen Unterstützung war die Gesamtzahl der siebzig Kommandos des Ordens zu Beginn von Manoels Regierungszeit am Ende, im Jahre 1521, vierhundertvierundfünfzig geworden.

Während diese Auslandsexpeditionen den militärischen Geist des Ordens am Leben hielten, ging seine religiöse Disziplin zurück. Papst Alexander VI. wandelte 1492 das Gelübde des Zölibats in das der ehelichen Keuschheit um und behauptete, dass unter den Rittern ein Konkubinat vorherrsche, dem eine regelmäßige Ehe weit vorzuziehen wäre. Der Orden wurde weniger klösterlich und weltlicher und nahm immer mehr den Charakter einer königlichen Institution an. Nach Prinz Heinrich dem Seefahrer wurde die Großmeisterschaft immer von einem königlichen Prinzen gehalten; Unter Manoel wurde es endgültig, mit denen von Aviz und Santiago, ein Vorrecht der Krone; João III (João III aus Portugal), der Nachfolger von Manoel, setzte einen speziellen Rat (Mesa das Ordens (Mesa das Ordens)) für die Regierung dieser Ordnungen im Namen des Königs ein. Bruder Antonius von Lissabon gelang es mit dem Versuch einer Reform, das religiöse Leben unter den Rittern des Ordens vollständig zu vernichten. Die Priester des Ordens Christi waren gezwungen, das Klosterleben in Thomar wieder aufzunehmen, Das Kloster selbst wurde zu einem regulären Kloster, mit dem die Ritter fortan nur noch eine entfernte Verbindung unterhielten. Diese unheilsame Veränderung versuchte der junge König Dom Sebastian rückgängig zu machen (1574), aber der glorreiche, wenn auch nutzlose Tod des letzten Kreuzfahrers in Afrika (1578) verhinderte die Verwirklichung seines Vorhabens. Während der Zeit der spanischen Herrschaft (1580-1640) führte ein weiterer Versuch, den klösterlichen Charakter des gesamten Ordens wiederzubeleben, zu den Statuten, die 1619 in Thomar von einem Generalkapitel erlassen und 1627 von Philipp IV. Die drei Gelübde wurden wiederhergestellt, auch für Ritter, die nicht in Häusern des Ordens lebten, wenn auch mit gewissen Milderungen, Ehe, zum Beispiel, denen erlaubt sein, die eine päpstliche Dispensation erhalten konnten. Die Aufnahmebedingungen waren edle Geburt und entweder zwei Jahre Dienst in Afrika oder drei Jahre mit der Flotte, aber Kommandos konnten nur von denen gehalten werden, die drei Jahre in Afrika oder fünf Jahre mit der Flotte gedient hatten.Der letzte Versuch einer Reform des Ordens war der der Königin Donna Maria, der mit der Zustimmung von Pius VI. (1789) unternommen wurde. Dies, die wichtigste aller Pläne der Reformation zum Wohle des Ordens, machte das Kloster Thomar wieder zum Sitz des gesamten Ordens, und anstelle des Klosterpriors, der seit 1551 von seinen Brüdern für eine Amtszeit von drei Jahren gewählt worden war, gab es einen Großprior des Ordens, der von allen Klassen anerkannt und mit allen Privilegien und der gesamten Gerichtsbarkeit ausgestattet war, die früher von den Päpsten gewährt wurden. Der Souverän blieb jedoch Großmeister, und die letzten Großprioren des Ordens Christi versäumten es nicht, als offizielle Untergebene der Krone in die politischen Verstrickungen des neunzehnten Jahrhunderts einzutreten. Der letzte von allen, Furtado de Mendoca, wurde in den Wirren von 1829-32 mit der Miguelistenpartei identifiziert, und bei der allgemeinen Beschlagnahme von Klostereigentum nach der Niederlage von Dom Miguel gingen das Kloster Thomar und vierhundertfünfzig Kommandos verloren. Der König von Portugal ist immer noch offiziell „Großmeister des Ordens unseres Herrn Jesus Christus“ und verleiht als solcher die Titelmitgliedschaft im Orden, mit der Dekoration des karmesinroten Kreuzes und einem anderen, kleineren Kreuz aus Weiß.Der Orden Christi, als päpstlicher Orden oder Verdienstorden, ist auch ein historisches Überleben des Rechts, das in der Antike dem Heiligen Stuhl vorbehalten war, neue Mitglieder in den portugiesischen Orden aufzunehmen. (Siehe Dekorationen, Päpstlich.Für den deutschen Orden, der manchmal als Orden Christi (Fratres Militiae Christi) bezeichnet wird, siehe BRÜDER DES SCHWERTES.