Der Gruß an Veteranen ist zu einem festen Bestandteil von Sportveranstaltungen geworden: eine Ankündigung, Applaus und eine Welle des geehrten Rentners oder Ersthelfers. Das Ritual ist fast zur Routine geworden. LSU-Baseballtrainer Paul Mainieri bringt es jedoch routinemäßig auf die nächste Stufe. Jede seiner Reserven schüttelt dem Preisträger die Hand. Die Menge von fast 11.000, die größte im College-Baseball, erhebt sich auf die Füße.

Mainieri hat einen guten Grund. Sein Vater diente im Koreakrieg in der Armee. Sein Onkel war Bombardier im Zweiten Weltkrieg. Und er war der erste zivile Baseballtrainer an der Air Force Academy. Als er es also schaffte, sowohl die Air Force als auch die US-Militärakademie-Teams am selben Wochenende zu planen, trat er ein paar Kerben mehr mit einer Air Force-Überführung, Fallschirmspringern und Generalmajor Pete Gersten, einem Catcher für Mainieri bei der Air Force, auf den ersten Platz. Aber die charakteristischen Momente ereigneten sich in der Mitte jedes Spiels, als Mainieri sein gesamtes Team über das Feld schickte, um jedem der Kadetten die Hände zu schütteln.

„Es war nicht wie am Ende eines Spiels, wo man die Hände schlägt und „Gutes Spiel“ sagt“, sagt Mainieri. „Ich sagte ihnen, sie sollen ihnen in die Augen schauen und ihnen die Hand schütteln in der Hoffnung, dass es sie inspirieren könnte, die schwierigen Zeiten an der Akademie und darüber hinaus fortzusetzen.“ Mission erfüllt. Armeetrainer Jim Foster bekam Schüttelfrost. Air Force Coach Mike „Kaz“ Kazlausky sagt, „Unsere Truhen waren ein wenig mehr aus. Wir haben in diesem Moment gewonnen.“Weil Respekt vor dem Militär in seiner DNA liegt, hat Mainieri nie mit nationaler Aufmerksamkeit gerechnet. Im Nachhinein ist er jedoch nicht überrascht. „Zu viele Schlagzeilen drehen sich um Konflikte und Kontroversen. Ich glaube nicht, dass es repräsentativ für unsere Welt ist. Ich denke, im Großen und Ganzen haben die Menschen Respekt voreinander.“ Kaz war nicht „ein bisschen“ überrascht von dem Moment oder der Aufmerksamkeit, die es national erregte. Er spielte für Mainieri bei der Air Force und schreibt ihn als „mein Leitstern; der Fels, die Grundlage für viele von uns, wie man die Dinge richtig macht.“ Das Wochenende war so erhebend, dass die drei Teams planen, sich 2019 wieder zu treffen.

„In ein paar Jahren werden diese jungen Männer nicht mehr spielen. Sie werden unser Land beschützen, mit ihrem Leben auf der Linie „, sagte Kaz. „Für mich und unsere Spieler geht es nicht darum, Spiele zu gewinnen und nach Omaha zu gehen. Paul, sein Team und seine Fans verstehen das. Im Laufe der Saison erlangten die Tigers noch mehr nationale Aufmerksamkeit, indem sie „Spiele gewannen und nach Omaha gingen“, wo sie im Finale der College World Series gegen Florida verloren. Die Saison wurde zu Mainieris Lebenslauf hinzugefügt, der Folgendes beinhaltet:

• EIN 1,376–694–8 rekord in 35 Staffeln College-Coaching
• Vierter auf der Karrieresiegsliste für aktive NCAA-Trainer
• NCAA-Champion 2009
• Trainer von 14 Major Leaguers und einer Handvoll Generäle