Pfadabhängigkeit, die Tendenz von Institutionen oder Technologien, sich aufgrund ihrer strukturellen Eigenschaften oder ihrer Überzeugungen und Werte auf bestimmte Weise zu entwickeln.Als Theorie basiert die Pfadabhängigkeit auf der einfachen Annahme, dass „Geschichte wichtig ist.“ Es versucht, genau zu erklären, wie Geschichte durch Studien der Mittel, mit denen Einschränkungen des normalen Verhaltens auftreten, und der Form, die diese Einschränkungen annehmen, wichtig ist. Die Pfadabhängigkeitstheorie wurde auf eine Vielzahl von Phänomenen angewendet, von der Persistenz der QWERTZ-Tastatur (trotz ihrer Suboptimalität in Bezug auf die Tippgeschwindigkeit) bis hin zu politischen Änderungen in Gesundheits- und Sozialsystemen.Pfadabhängigkeit wird häufig in Studien verwendet, die auf dem historisch-institutionalistischen Ansatz der Politikwissenschaft basieren und sich darauf konzentrieren, wie Institutionen das organisatorische Leben einschränken. Es ist zu einem Schlüsselkonzept geworden, um zu erklären, warum sich Institutionen im politischen Leben nicht so stark ändern, wie man es erwarten könnte. Die Pfadabhängigkeit deutet darauf hin, dass politische Entscheidungsträger innerhalb einer Reihe begrenzter Annahmen über ihre Welt arbeiten, dass sie häufig nicht aus früheren Erfahrungen lernen und dass sie bei ihren Entscheidungsprozessen Vorsicht walten lassen.

Studien zur Pfadabhängigkeit zeigen, dass die Politik oft einer erheblichen Trägheit unterliegt. Studien zum Wohlfahrtsstaat haben beispielsweise gezeigt, dass wesentliche Änderungen in der Politik oder im Verfahren nur in Ausnahmesituationen vorgenommen werden können. In ähnlicher Weise legen Studien darüber, wie Technologien pfadabhängig werden, nahe, dass externe Effekte, die sich aus Lieferanten- und Kundenpräferenzen ergeben, zur Dominanz einer bestimmten Technologie gegenüber einer anderen führen können, selbst wenn die Technologie, die „verliert“, überlegen ist.

Ein System (z. B. eine Institution oder eine Technologie) kann als pfadabhängig dargestellt werden, indem drei wesentliche Elemente identifiziert werden. Erstens muss nachgewiesen werden, dass bei der Gründung der untersuchten Institution oder Technologie eine Kontingenz oder eine Reihe von Kontingenzen aufgetreten ist, die zur Auswahl eines Ergebnisses gegenüber einem anderen geführt haben, was unter anderen Anfangsbedingungen dazu geführt haben könnte, dass stattdessen ein anderes Ergebnis ausgewählt wurde. Mit anderen Worten, es muss ein starkes Element der Kontingenz im Modell geben; Der Zufall kann als entscheidender Faktor enden. Zweitens muss gezeigt werden, wie eine neue Technologie oder Organisationsform bis zu einem gewissen Grad von Veränderungen isoliert wird. Die an dieser Isolierung beteiligten Faktoren oder Rückkopplungsmechanismen können positiv (Unterstützung der Befürworter der pfadabhängigen Institution oder Technologie) oder negativ (Störung der Änderungsversuche von Befürwortern alternativer Institutionen oder Technologien) sein.

Die Rückkopplungsmechanismen, die das untersuchte System entlang eines bestimmten Pfades verriegeln, können entweder kognitiv oder institutionell sein. Im ersteren Fall sehen politische Entscheidungsträger die Welt nur aus der Perspektive einer bestimmten Idee und ignorieren Elemente, die ihr nicht entsprechen. Im letzteren Fall beschränken Eigenschaften von Institutionen die Akteure in ihnen, so dass sie nicht in der Lage sind, auf bestimmte Weise zu handeln, selbst wenn sie keinen kognitiven Einschränkungen unterliegen. Das Vorstehende soll nicht andeuten, dass pfadabhängige Institutionen „dumm“ sind – d. H. Nicht in der Lage sind, auf Veränderungen in ihrem Umfeld auf rationale Weise zu reagieren. Vielmehr kann ihr Verhalten in gewisser Weise äußerst ausgefeilt sein, jedoch nur innerhalb definierter Verhaltensgrenzen. Die Pfadabhängigkeit legt nahe, dass menschliches Verhalten sowohl kognitive als auch institutionelle Grenzen hat, die tiefgreifende Auswirkungen auf die Politik und die Entscheidungsfindung im Allgemeinen haben.

Schließlich muss gezeigt werden, wie Veränderungen innerhalb eines pfadabhängigen Systems möglich sind, wenn man die in der zweiten Analysestufe identifizierten Rückkopplungsmechanismen berücksichtigt. Zum Beispiel könnte der Analytiker das untersuchte System auf Widersprüche oder Probleme untersuchen, die schließlich zur Einrichtung einer neuen Richtlinie oder eines neuen Technologieweges führen könnten.