Im 16.Jahrhundert konnten religiöse Überzeugungen eine Frage von Leben und Tod sein. Religion, Politik und die Monarchie standen im Mittelpunkt der Regierung Englands.

Im 16.Jahrhundert stand Europa unter der geistlichen Führung der römisch-katholischen Kirche und des Papstes in Rom. Sogar Könige und Fürsten baten den Papst um Führung. Es war um diese Zeit, dass Proteste gegen die katholische Kirche und ihren Einfluss zur Bildung der protestantischen Bewegung in Europa führten.In England beantragte König Heinrich VIII. die Annullierung seiner Ehe mit der Witwe seines Bruders, Katharina von Aragon, die es versäumt hatte, ihm einen männlichen Erben zu geben. Als der Papst dies ablehnte, trennte sich Heinrich von der katholischen Kirche und gründete die Church of England. Als Heinrich starb, folgte ihm sein Sohn Edward VI., während dessen kurzer Regierungszeit Cranmer das Book of Common Prayer schrieb, und diese Einheitlichkeit der Anbetung trug dazu bei, England zu einem protestantischen Staat zu machen. Edward wurde von seiner Halbschwester Mary abgelöst, die England zurück in die katholische Kirche brachte. Diejenigen, die sich weigerten, ihren protestantischen Glauben aufzugeben, wurden auf dem Scheiterhaufen verbrannt, was Mary den Spitznamen Bloody Mary einbrachte.

Königin Mary I.

Mary wurde von ihrer Schwester Königin Elizabeth I. abgelöst, die ein starkes, unabhängiges England mit eigener Religion, Handels- und Außenpolitik wollte. Der Act of Uniformity wurde verabschiedet, der die Kirche von England wiederherstellte, und alle, die sich nicht anpassten, wurden bestraft oder inhaftiert.

Während Elisabeths Regierungszeit gab es mehrere katholische Verschwörungen, um sie zugunsten ihrer Cousine Mary Queen of Scots zu stürzen und England in die katholische Kirche zurückzuführen. Königin Mary von Englands Witwer und der katholische König von Spanien, Philip, unterstützte viele dieser Verschwörungen und sandte 1588 tatsächlich die spanische Armada gegen England, um den Katholizismus in England wiederherzustellen.

In dieser Atmosphäre religiöser Spannungen wurde es zum Hochverrat erklärt, dass ein katholischer Priester überhaupt nach England einreisen durfte, und jeder, der einem Priester Beihilfe leistete, wurde streng bestraft. Zu diesem Zweck wurden Priesterjäger beauftragt, Informationen zu sammeln und solche Priester zu lokalisieren.Der Jesuitenorden wurde 1540 gegründet, um der katholischen Kirche im Kampf gegen die protestantische Reformation zu helfen. Viele Jesuitenpriester wurden über den Ärmelkanal nach England geschickt, um katholische Familien zu unterstützen. Jesuitenpriester lebten in wohlhabenden katholischen Familien in der Gestalt eines Cousins oder eines Lehrers.

Manchmal trafen sich Jesuitenpriester in einem Gebiet in einem sicheren Haus; diese sicheren Häuser wurden durch geheime Symbole identifiziert und die katholischen Unterstützer und Familien würden Nachrichten durch Code aneinander weitergeben.

In diesen Häusern wurden für den Fall eines Überfalls Verstecke oder ‚Priesterlöcher‘ gebaut. Priesterlöcher wurden in Kaminen, Dachböden und Treppen gebaut und wurden größtenteils zwischen den 1550er Jahren und dem katholisch geführten Schießpulvergrundstück im Jahr 1605 gebaut. Manchmal wurden andere bauliche Veränderungen zur gleichen Zeit wie die Löcher des Priesters vorgenommen, um keinen Verdacht zu erregen.

Das Priesterloch war normalerweise winzig, ohne Platz zum Aufstehen oder Bewegen. Während einer Razzia musste der Priester so still und still wie möglich bleiben, tagelang, wenn nötig. Essen und Trinken wären knapp und sanitäre Einrichtungen nicht vorhanden. Manchmal starb ein Priester in einem Priesterloch an Hunger oder Sauerstoffmangel.

In der Zwischenzeit würden die Priesterjäger oder ‚Verfolger‘ den Fußabdruck des Hauses von außen und innen messen, um zu sehen, ob sie gezählt haben; sie zählten die Fenster draußen und wieder von innen; Sie klopften an die Wände, um zu sehen, ob sie hohl waren, und sie zerbrachen Dielen, um darunter zu suchen.

Ein weiterer Trick wäre, dass die Verfolger so tun, als würden sie gehen und sehen, ob der Priester dann aus seinem Versteck auftauchen würde. Sobald Priester entdeckt und gefangen genommen wurden, konnten sie damit rechnen, eingesperrt, gefoltert und getötet zu werden.

Baddesley Clinton in Warwickshire war fast 14 Jahre lang ein sicheres Haus für katholische Priester und die Heimat des Jesuitenpriesters Henry Garnet. Es verfügt über mehrere Priesterlöcher, die von Nicholas Owen, einem Laienbruder der Jesuiten und einem erfahrenen Zimmermann, gebaut wurden. Ein Versteck, nur 3’9 „hoch, ist im Dachraum über einem Schrank aus einem Schlafzimmer. Eine weitere befindet sich in der Ecke der Küche, wo die Besucher des Hauses heute zum mittelalterlichen Abfluss durchschauen können, in dem Pater Garnet versteckt war. Der Zugang zu diesem Versteck erfolgte durch den Garderobenschacht (mittelalterliche Toilette) im Boden der darüber liegenden Sakristei. Ein Versteck unter dem Bibliotheksboden war durch den Kamin im Großen Salon zugänglich.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen war ein äußerst erfahrener und produktiver Erbauer von Priesterlöchern. Er war maßgeblich an der Schaffung eines Netzwerks von sicheren Häusern für Priester in den frühen 1590er Jahren und an der Planung der Flucht des Jesuitenpaters John Gerard aus dem Tower of London im Jahr 1597 beteiligt. Kurz nach dem Scheitern der Schießpulver-Verschwörung im Jahr 1605 wurde Owen in der Hindlip Hall verhaftet und 1606 im Tower of London zu Tode gefoltert. Owen wurde 1970 heiliggesprochen und ist zum Schutzpatron der Eskapologen und Illusionisten geworden.

Owens kunstvoll gefertigte Priesterlöcher retteten in dieser Zeit religiöser Unruhen und Verfolgung viele Leben.