Randall Jarrell wurde am 6. Juni 1914 in Nashville, Tennessee, geboren, verbrachte aber die meisten seiner frühen Jahre an der Westküste, in Long Beach und Hollywood, Kalifornien. Seine unruhige, einsame Kindheit spiegelt sich in einigen seiner lebendigsten Gedichte wider. Als er war 11 Seine Eltern trennten sich, und er lebte eine Zeit lang bei den Eltern seines Vaters, bevor er zu seiner Mutter nach Nashville kam. Er nahm an Business-Kursen in der High School teil, aber als Student in Vanderbilt geriet er unter den Einfluss von John Crowe Ransom, mit Allen Tate und Robert Penn Warren einer der Führer einer früheren Renaissance der südlichen Poesie in den 1920er und 1930er Jahren.

Jarrells frühe Poesie war weitgehend von einer anhaltenden Beziehung zu Ransom geprägt. Er machte Bachelor- und Master-Abschlüsse in Vanderbilt und folgte Ransom 1937 zum Kenyon College, wo beide Englisch unterrichteten. Jarrells frühe Gedichte erschienen in der American Review und Southern Review sowie in der von Ransom gegründeten Kenyon Review. In den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg hatte Jarrell eine reiche Verbindung zu einer Reihe junger Schriftsteller, die später auch Anerkennung fanden, wie der Dichter Robert Lowell und der Belletristikautor Peter Taylor.Ironischerweise verdankte er einen Großteil seines Rufs in der Öffentlichkeit seinen Kriegsgedichten: „Eighth Air Force“, „Losses“ und vor allem „The Death of the Ball Turret Gunner“, eines der berühmtesten kurzen Gedichte, die aus diesem Konflikt hervorgingen:

Aus dem Schlaf meiner Mutter fiel ich in den Zustand,
Und ich beugte mich in seinem Bauch, bis mein nasses Fell erstarrte.Sechs Meilen von der Erde entfernt, losgelöst von seinem Traum vom Leben, erwachte ich zu Black Flak und den Nightmare Fighters.
Als ich starb, wuschen sie mich mit einem Schlauch aus dem Turm.

Eigentlich war Jarrell aus dem Flugtraining ausgewaschen worden und verbrachte den größten Teil des Krieges auf dem Boden in Illinois und Arizona.In den zwei Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg schrieb Jarrell den größten Teil seines Schreibens in einem akademischen Umfeld. Nach einem kurzen Termin an der University of Texas verbrachte er den größten Teil der letzten 18 Jahre seines Lebens als Professor für Englisch am Women’s College der University of North Carolina in Greensboro. Sein größter Einfluss auf amerikanische Briefe und das Leben jüngerer Dichter wurde in dieser Zeit ausgeübt. Er war immer ermutigend und großzügig in seiner Unterstützung dieser Schriftsteller. Zwei offizielle Positionen verstärkten diesen Einfluss: Poesieberater der Library of Congress und Kanzler der Academy of American Poets. Jarrell war auch der Empfänger von zwei Guggenheim-Stipendien. In dieser fruchtbaren Zeit wurde er sowohl für seine Kritik als auch für seine Poesie respektiert und diente zu verschiedenen Zeiten als Lyrikredakteur oder Kritiker für Nation, Partisan Review und The Yale Review.Jarrell leistete auch einen bemerkenswerten Beitrag zu dem neu wichtigen akademischen Roman mit Bildern von einer Institution (1954). Dies ist eine Satire eines „progressiven“ College und eng beobachtet Fehde zwischen Fakultät und Verwaltung mit Witz und epigrammatische Charakterisierung beschrieben.

Jarrell schrieb über seine eigenen Gedichte und war charakteristisch bescheiden. „Ich habe versucht, meine Gedichte klar zu machen, und die meisten von ihnen sind klar genug; aber ich wünschte, sie wären schwieriger, weil ich mehr gewusst hätte.“ Wenn sie schlicht sind, sind sie oft zutiefst bedeutungsvoll, resonanter und komplexer, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. Seine häufigsten Themen sind neben dem „wissenden und doch unschuldigen“ Blick des Kindes auf die Welt und dem Schrecken des Krieges die Energien der Kunst und die Banalitäten des amerikanischen Nachkriegskonsums. Die materialistische Lebensweise wird in einer Reihe satirischer Gedichte vernichtend anatomisiert, von denen eines der besten „The Woman at the Washington Zoo“ (1960) ist.Jarrells idiomatische Poesie wurde geschrieben, um gehört zu werden, und schloss sich dem populären Stil der 1960er Jahre und jüngeren Dichtern wie Allen Ginsberg und Gregory Corso an. Aber Jarrells Arbeit ist viel disziplinierter, seine Person vielfältiger als die der Beat School. Er war ein begnadeter Prosodist, ebenso wohl mit freien und traditionellen Versformen, und er schrieb lebendige moderne Versionen solcher etablierten Formen wie die Sestina. Außerdem konnte er verschiedene poetische Modi effektiv kombinieren. Eine feine Verschmelzung von Personenporträt und Gesellschaftssatire findet sich in „In Montecito“ (1963).

Im historischen Kontext der angloamerikanischen Lyrik erinnert Jarrells Werk an die dramatischen Monologe von Robert Browning, durch die Kriegspoesie von Wilfred Owen, die letztendlich die letzten Beichtgedichte seines Freundes Robert Lowell ankündigt. Obwohl Jarrell kein Sylvia Plath-ähnlicher Bekenntnisdichter ist, wurde er spät in seinem Leben in „The Lost World“ und „Thinking about the Lost World“ (1965) direkter persönlich.

Es gibt noch andere Facetten von Jarrells Ausdruck. Er übersetzte Werke von Rilke, E. Morike und Tristan Corbiere und arbeitete zum Zeitpunkt seines Todes an einer Übersetzung von Goethes Faust. Er schrieb auch sehr erfolgreiche Kinderbücher, darunter The Bat Poet (1964) und The Animal Family (1965). In seiner ruhigen Art war er ein Renaissance-Mensch, ein vielseitiger „Literat im europäischen Sinne, mit echtem Elan, Phantasie und Einzigartigkeit“ (Robert Lowell). Diese sich noch entwickelnde Karriere wurde abgebrochen, als Jarrell am 14.Oktober 1965 in Greensboro, North Carolina, von einem Auto angefahren und getötet wurde.