Im alten China sandten Soldaten entlang der Chinesischen Mauer Rauchsignale an ihre Leuchtturmtürme, um sich gegenseitig vor einer feindlichen Invasion zu warnen. Die Farbe des Rauches teilte die Größe der eindringenden Gruppe mit. Indem die Baktürme in regelmäßigen Abständen aufgestellt wurden und in jedem Turm ein Soldat stationiert wurde, konnten Nachrichten über die gesamten 7.300 Kilometer der Mauer übertragen werden. Rauchsignale warnten auch die inneren Burgen vor der Invasion, So dass sie eine Verteidigungs- und Garnisonsunterstützungstruppe koordinieren konnten.

Im alten Sri Lanka warnten sich Soldaten, die auf den Berggipfeln stationiert waren, gegenseitig vor bevorstehenden feindlichen Angriffen (von Engländern, Niederländern oder Portugiesen), indem sie von Gipfel zu Gipfel signalisierten. Auf diese Weise konnten sie dem König in nur wenigen Stunden eine Nachricht übermitteln.Es ist bekannt, dass der Missbrauch des Rauchsignals zum Fall der westlichen Zhou-Dynastie im 8. Jahrhundert v. Chr. beigetragen hat. König You von Zhou hatte die Angewohnheit, seine Kriegsherren mit falschen Warnbaken zu täuschen, um Bao Si, seine Konkubine, zu amüsieren.Polybius, ein griechischer Historiker, entwickelte um 150 v. Chr. ein komplexeres System alphabetischer Rauchzeichen, das griechische alphabetische Zeichen in numerische Zeichen umwandelte. Es ermöglichte die einfache Signalisierung von Nachrichten, indem paarweise Fackelsätze gehalten wurden. Diese Idee, bekannt als das „Polybius-Quadrat“, eignet sich auch für Kryptographie und Steganographie. Dieses kryptografische Konzept wurde in den späteren Jahren des Ersten Weltkriegs mit japanischem Hiragana und den Deutschen verwendet.

Nordamerikanische indigene Völker kommunizierten auch über Rauchsignal. Jeder Stamm hatte sein eigenes Signalsystem und Verständnis. Ein Signalgeber startete ein Feuer auf einer Erhebung, die typischerweise feuchtes Gras verwendete, wodurch eine Rauchsäule aufsteigen würde. Das Gras würde beim Trocknen abgenommen und ein weiteres Bündel auf das Feuer gelegt. Angeblich vermittelte die Lage des Rauches entlang der Steigung eine Bedeutung. Wenn es von der Hälfte des Hügels kam, würde dies bedeuten, dass alles in Ordnung war, aber von der Spitze des Hügels würde es Gefahr bedeuten.

Rauchzeichen werden bis heute verwendet. Das Kardinalskollegium verwendet Rauchsignale, um die Auswahl eines neuen Papstes während eines päpstlichen Konklaves anzuzeigen. Berechtigte Kardinäle führen eine geheime Abstimmung durch, bis jemand eine Stimme von zwei Dritteln plus eins erhält. Die Stimmzettel werden nach jeder Abstimmung verbrannt. Schwarzer Rauch deutet auf eine gescheiterte Abstimmung hin, während weißer Rauch bedeutet, dass ein neuer Papst gewählt wurde.Farbige Rauchgranaten werden häufig von Streitkräften verwendet, um Positionen zu markieren, insbesondere bei Aufrufen zur Artillerie oder Luftunterstützung.

Rauchsignale können sich auch auf rauch erzeugende Geräte beziehen, die zum Senden von Notsignalen verwendet werden.