Der Begriff primärer Regenwald bezieht sich auf unberührten, unberührten Wald, der in seinem ursprünglichen Zustand existiert, d. h. Seine Entwicklung wurde vom Menschen nicht merklich beeinflusst. Alles andere ist sekundärer Regenwald, der auf natürliche oder unnatürliche Weise gestört wurde.

48 Prozent aller Wälder liegen in den Tropen oder Subtropen. Die tropischen Wälder befinden sich zwischen den Tropen von Krebs und Steinbock, etwa 23,5 Grad nördlicher bzw. südlicher Breite. Mit rund 18.Mit 5 Millionen Quadratkilometern bedecken sie rund 40 Prozent der tropischen Landfläche.

Wenn der Niederschlag hoch und gleichmäßig über das Jahr verteilt ist (mindestens 2000 mm / Jahr oder 100 mm / Monat), entwickeln sich immergrüne Regenwälder, die den Kern des tropischen Schwads entlang des Äquators bilden. Diese Region beherbergt die üppigste und vielfältigste Flora und Fauna der Welt und hat fast täglich Niederschläge. Obwohl tropische Regenwälder nur etwa 11,5 Prozent der Erdoberfläche bedecken, speichern sie in ihrer Biomasse über die Hälfte des weltweiten Niederschlags.

In sich geschlossene Ökosysteme

Drei Viertel des Bodens in den Tropen sind sehr nährstoffarm. Es ist sehr alt und daher ist ein Großteil seines Mineralgehalts bereits ausgewaschen. Dass Regenwälder trotz unfruchtbaren Bodens existieren können, ist einem perfekt ausbalancierten, eingebauten Recyclingsystem zu verdanken. Zuerst zersetzen sich abgefallene Blätter, tote Tier- und Pflanzenstoffe auf dem Mutterboden. Unzählige Kleintiere, Pilze und Bakterien greifen das organische Material an und zersetzen und mineralisieren es in kurzer Zeit, so dass Pflanzenwurzeln die Nährstoffe aufnehmen können. Um die Absorption zu maximieren, haben viele Bäume ein flaches und effektives Netzwerk von Wurzeln, von denen einige sogar nach oben wachsen. Pilze spielen in diesem Recyclingsystem eine sehr wichtige Rolle. Mit den feinen Baumwurzeln gehen sie eine Symbiose ein, die Mykorrhiza genannt wird. Zusammen bilden sie ein äußerst effektives Kreislaufsystem von Nährstoffen, das auch die Mineralien im Kreislauf hält. Die Pilze erleichtern den Baumwurzeln die Aufnahme der Mineralien und erhalten im Gegenzug Kohlenhydrate vom Baum, die durch Photosynthese in den Blättern produziert werden.

Das großflächige Fällen von Baumblättern wirkt sich zerstörerisch auf diesen Prozess aus: Die Mykorrhiza wird zerstört, die Nährstoffe fließen ab und gehen für immer an das System verloren. Wie niedrig der Nährstoffgehalt des Bodens ist, lässt sich an der Stickstoffzufuhr im Boden messen. In Mitteleuropa sind 94 Prozent der Stickstoffvorräte im Boden vorhanden und nur sechs Prozent sind in der Biomasse enthalten. In den Tropen ist das Gegenteil der Fall: Hier wird mehr als die Hälfte – um genau zu sein 58 Prozent – der Stickstoffvorräte in den Pflanzen gespeichert, während 42 Prozent im Boden gefunden werden.Ganzjährig hohe Dämmung, günstige Klimabedingungen, ununterbrochene Kreisläufe und maximale Biodiversität bedeuten, dass unsere heutigen Tropenwälder einige der höchsten Biomassemengen der Erde aufweisen. Tropische Regenwälder tragen 29 Prozent der gesamten Laubbiomasse der Erde bei. Drei von vier der derzeit bekannten 1,85 Millionen Arten stammen aus den Tropen. Auf einem Quadratkilometer Wald in Panama wurden 41.000 Insektenarten gezählt!

Autarke Wassernutzung

Der Regenwald erhält zwischen einem Viertel und höchstens der Hälfte seines Wasserbedarfs aus Niederschlägen, wobei der Löwenanteil seines Wasserbedarfs über einen eigenen Mikrowasserkreislauf gedeckt wird. Im Regenwald verdunsten große Mengen Wasser und bilden mächtige Regenwolken. Diese regnen über den Wald und verdunsten dann, bereit, den Zyklus zu wiederholen.

Es werden ausreichend große und zusammenhängende Waldflächen benötigt, damit sich der Mikrowasserkreislauf selbst trägt, was natürlich bedeutet, dass die Entwaldung eine bedeutende Rolle in diesem Prozess spielt. Modellrechnungen gehen davon aus, dass das Mikrowassersystem so lange funktioniert, wie vor Beginn der Entwaldung mindestens 50 Prozent der ursprünglich verfügbaren Waldfläche vorhanden waren.

Experten befürchten daher, dass eine Kettenreaktion ausgelöst werden könnte: Wird der Mikrowasserkreislauf auch nur zart gestört, könnte er komplett zusammenbrechen. Die Wälder hätten nicht das nötige Wasser, was den Verfall der Tropenwälder beschleunigen könnte.

Die tropischen Feuchtwälder oder saisonalen Regenwälder verbinden die immergrünen Regenwälder im Norden und Süden miteinander. Saisonale Schwankungen nehmen an Intensität zu, wenn man sich vom Äquator entfernt, wobei einige saisonale Regenwälder Trockenperioden von 2 bis 5 Monaten erleben.Wenn man sich den Polen nähert, gehen die saisonalen Regenwälder nahtlos in saisonale Trockenwälder über. Hier dauern die Trockenperioden länger, die Niederschläge nehmen ab und die Jahreszeiten werden klarer definiert.

Allmählich werden die saisonalen Trockenwälder von Savannen und Kaktuswäldern abgelöst. In Küstenregionen findet man eine besondere Art von Tropenwald: den Gezeitenwald oder den sogenannten Mangrovenwald. Mangroven schnitzen letztendlich ihren eigenen, ständig wachsenden Lebensraum. Die Wurzeln dieser Mangroven wachsen in sedimentären Ablagerungsumgebungen. Dabei fungiert das dichte Wurzelnetz der Mangrove als Mechanismus, um den Schlick aufzufangen. Sobald der Prozess eingeleitet ist, sammelt sich immer mehr Schlamm an. Der Prozess wird vor allem dann behindert, wenn Sedimente durch Gezeitenströmungen weggespült werden.

Natürliche Luftfilterung

Tropische Regenwälder speichern große Mengen des Treibhausgases Kohlendioxid. Es wird sowohl in der Biomasse des Waldes als auch im Boden gespeichert. Schätzungen gehen von 375 Milliarden Tonnen Kohlenstoff aus. Durch Verbrennen und Verrotten wird das Kohlendioxid in der Biomasse in die Atmosphäre freigesetzt. Schätzungen zufolge setzen tropische Regenwälder durch Entwaldung zwischen 0,6 und 2,6 Milliarden Tonnen Treibhausgas pro Jahr frei. Jedes Jahr werden weltweit rund 22 Milliarden Tonnen Kohlendioxid aus verschiedenen Quellen ausgestoßen.

Das große Ganze: Unsere erschöpfende Waldbedeckung

Zu Beginn des 21.Jahrhunderts waren 39 Millionen Quadratkilometer der Erdoberfläche mit Wald bedeckt, davon etwa 19 Millionen Tropenwälder. In der Mitte des letzten Jahrhunderts war diese Zahl fast doppelt so hoch! Der Verlust an Waldfläche hält an: Heute werden im Schnitt täglich über 415 Quadratkilometer tropischer Regenwald abgeholzt. Das entspricht einer Fläche größer als die Stadt München.

Allein zwischen 1990 und 2000 gingen rund 900.000 Quadratkilometer Tropenwald unwiederbringlich verloren. Der kommerzielle Holzeinschlag für die Holzproduktion, der fast ausschließlich für den Export, aber auch für Brennholz verwendet wird, ist einer der wichtigsten Faktoren für die Entwaldung. Die Ausbeutung des Landes für die Landwirtschaft ist eine andere. Zum einen entstehen Plantagen für den Anbau von hochexportierbaren Produkten (Cash Crops) wie Soja, Kaffee, Zuckerrohr, Kakao, Palmöl oder Orangen. Auf der anderen Seite werden Wiesen für die Viehzucht geschaffen.

Das traditionelle System des Schichtanbaus selbst verschärft das Problem. Der Schichtanbau entspricht in seiner vorherrschenden Form kaum der Kleingartenpraxis, der Brandrodung der Ureinwohner. Viel häufiger ist heute die Entwaldung unregulierter Parzellen durch zahlreiche landlose Siedler, um Lebensmittel für den persönlichen Bedarf anzubauen. Aufgrund der schnell erschöpften Böden, die keine dauerhafte Nutzung oder stetige Erträge zulassen, ziehen die Siedler nach kurzer Zeit weiter, um andere noch fruchtbare Gebiete abzuholzen.

Verschiedene Infrastrukturprojekte tragen ebenfalls zur Verschlechterung der Tropenwälder bei. Der Bau von Siedlungen, Transportwegen oder Industrieanlagen ist analog zum Bau von Stauseen für Wasserkraftwerke. Hier kommt es zu einer raschen Entwaldung, um Bodenschätze wie Kupfer, Nickel, Mangan, Gold oder Eisenerz zu reduzieren.
Als Maßnahme zur Erhaltung wertvoller Ökosysteme und tropischer Regenwälder hat sich die Ausweisung von Schutzgebieten bewährt. Um die Jahrhundertwende bildeten rund 12.750 Schutzgebiete über 12 Millionen geschützte Quadratkilometer, von denen 30 Prozent Nationalparks sind.