Ort: Mailänder Scala. Zeit: Februar 1842.

In einem Raum im Theater probt der Répétiteur (Maestro sostituto) mit Giovannina Bellinzaghi Fenenas Gebet aus dem vierten Akt der Oper Nabucco. Die Sängerin äußert ihre Zweifel am Thema und am künstlerischen Wert des Werkes. Während des Dialogs tritt Impresario Bartolomeo Merelli ein, der den Komponisten und seine Oper verteidigt. Er erinnert an die Entstehung von Nabucco und offenbart seine Beschäftigung mit der österreichischen Zensur. Der Probenpianist und der Sänger gehen. Allein auf der Bühne reflektiert Merelli über den jungen Verdi und darüber, dass seine Begleiterin Giuseppina Strepponi von ihm angezogen zu sein scheint. Der Pianist kehrt zurück und wartet mit Merelli auf die Ankunft von Strepponi. Der Impresario spricht über seine Absicht, an der Scala Pacinis Oper Saffo zu inszenieren. Als die Sängerin endlich ankommt, bittet er sie, an Saffos Arie zu arbeiten, aber sie bevorzugt Verdis Musik und beginnt stattdessen, Abigailles Trio zu proben. Ihr Lied verwandelt sich in einen Traum, in dem sie gesteht, dass sie eine seltsame Anziehungskraft auf Verdi und seine Musik empfindet.

Merelli und der Pianist kehren zurück und werden von Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, begleitet, der die Genehmigung des Librettos bringt. Es folgt eine aufgeregte politische Diskussion zwischen dem Maestro Sostituto und dem Grafen, der schließlich beleidigt wird und davongeht und die Tür zuschlägt. Merelli und Strepponi folgen ihm. Der Pianist bedauert, sich mitreißen zu lassen und beginnt erneut mit Bellinzaghi zu proben. Auch Fenenas Gebet löst sich in einem Traum auf, der das triumphale Debüt der Oper vorwegnimmt und verschiedene Bilder des Risorgimento neu ausarbeitet. Am Ende des Traums erscheint Giuseppe Verdi, gealtert und jetzt Senator des Königreichs. In seinem Monolog verwebt er die Nostalgie für die Vergangenheit mit seiner Sorge um die ungewisse Zukunft.