Das Pferd, das nicht verlieren konnte, stolzierte an einem heißen Julitag vor 40 Jahren im Belmont Park auf die Strecke. Die Augen aller 50.000 Anwesenden und zig Millionen weiterer im ganzen Land waren auf das muskulöse, dunkle Schokoladenbündel fixiert, das wie eine rachsüchtige Höllenkönigin zum Starttor marschierte.

Sie hieß Ruffian, ein ungewöhnlicher Titel für ein Stutfohlen, aber an diesem Vollblut war nichts Normales. Sie war unschlagbar, bis sie an diesem Julitag vor 40 Jahren auf der Strecke alles verlor.

Die Krönung der Königin

Kein anderes Pferd verkörpert den Triumph und die Tragödie des Pferdesports so wie Ruffian. Dunkelbraun bis tiefschwarz mit den Beinen eines Supermodels und den Muskeln eines Gladiators war sie ein exquisites Porträt der Genetik. Gezüchtet von der illustren Familie Janney wurde die Tochter von Reviewer (v. Bold Ruler) und der Native Dancer Stute Shenanigans im Frühjahr 1972 in Kentucky fohlen. Sie überragte bald ihre Altersgenossen, sogar die Fohlen, und zeigte schon in jungen Jahren große Frühreife und Appetit auf Geschwindigkeit.

Ruffian gab ihr Renndebüt im Frühjahr 1974 im Belmont Park, einer Strecke, die immer noch von der unvergesslichen Ausstellung von Secretariat in London im Jahr zuvor schwelt. Die meisten Leute gingen davon aus, dass sie nie wieder so etwas wie Big Red sehen würden … es stellte sich heraus, dass sie nur ein Jahr warten müssten.

Ruffian würde nicht nur ihre nächsten 9 Rennen gewinnen, sie stellte jedes Mal den Streckenrekord auf oder band ihn und zog kein einziges Mal ein Pferd.

Die Stute bestand ihre erste Prüfung mit Autorität und gewann mit 15 Längen, während sie die 5 1/2 Furlongs in einer atemberaubenden 1:03 zurücklegte, ein Track Record. Sie schaute nie zurück. Ruffian würde nicht nur ihre nächsten 9 Rennen gewinnen, Sie stellte jedes Mal den Streckenrekord auf oder band ihn und zog kein einziges Mal ein Pferd. Sie gewann Sprints, sie gewann anderthalb Meilen. Sie hat alles gewonnen. Die durchschnittliche Siegspanne in ihren 10 Karrieresiegen: 8 Längen.

Es war klar, dass das einzige, was Ruffian aufhalten konnte, Ruffian selbst war. Sowohl ihr Vater als auch ihre Mutter wurden mit quälenden Beinverletzungen in den Vorruhestand gezwungen, und das vielversprechende junge Stutfohlen hätte ihre Karriere spät in ihrer ersten Saison fast einen ähnlichen Weg eingeschlagen, als sie einen kleinen Bruch in einem Hinterbein hatte. Die Verletzung wurde am Tag nach ihrer rekordverdächtigen Punktzahl bei den Spinaway Stakes in Saratoga entdeckt, was bedeutet, dass sie die Verletzung wahrscheinlich irgendwann während des Rennens erlitten hat … und immer noch rekordverdächtig gewonnen hat. Dieses Mädchen war ein Kämpfer, bis zum Ende.

Vielleicht konnte doch nichts diese schwarze Lokomotive aufhalten.

Amerika, 1975.

Der Fall von Saigon. Ölkrise. Wheel of Fortune und Saturday Night Live geben ihr TV-Debüt. Stevie Nicks kommt zu Fleetwood Mac. Bill Gates und Paul Allen gründen eine Computerfirma namens Microsoft. JAWS macht uns Angst aus dem Ozean, und Ella Grasso wird die erste Frau, die zur Gouverneurin eines Staates (Connecticut) gewählt wird. Ja, eine neue Flutwelle des Feminismus stieg in den frühen 70er Jahren im ganzen Land auf, hervorgehoben durch Wahrzeichen wie Roe v. Wade, Titel IX, das Gleichstellungsgesetz für Frauenbildung und natürlich Billie Jean King, der Bobby Riggs im Kampf der Geschlechter.

Während wir, die Leute, damit beschäftigt waren, Barrieren der Gleichheit niederzureißen, uns groovig zu fühlen und uns wie Clowns zu kleiden, wuchs die Legende von Ruffian mit jedem Tag. Mit Sekretariat jetzt auf Stud Pflicht, der Sport der Könige wurde von einer Königin regiert. Vollständig von ihrer Beinverletzung geheilt, kehrte Ruffian im April ’75 auf die Strecke zurück und sah so unaufhaltsam aus wie immer. Sie fegte durch die „Triple Tiara“, die Distaff-Version der Triple Crown, und mit wenig übrig, um gegen ihre Mitfrauen zu beweisen, Es wurde ein öffentlicher Vorstoß unternommen, Ruffian gegen die Colts zu spielen und diese Rosie die Riveter-Vibes rocken zu lassen. Die New York Racing Association entwickelte einen Plan, um das Super-Stutfohlen in einem Match-Race gegen den diesjährigen Kentucky Derby-Sieger Foolish Pleasure in seiner eigenen Version des Kampfes der Geschlechter zu stellen.

Weder Frank Whitely, Ruffians Trainer, noch die Janneys waren an der Idee eines Match Race interessiert, aber in einer Zeit, in der es beim Pferderennen noch so sehr um Sport ging wie um Para-Mutuel-Sport und Zuchtrechte, einigten sich alle Parteien schließlich darauf, dass der landesweit im Fernsehen übertragene Showdown ein Segen für das Gemeinwohl sein würde. Die beiden Champions trafen sich am 6. Juli im Belmont Park in einem 1-1 / 4-Meilen-Duell mit einem 125.000-Dollar-Scheck, der auf den Gewinner wartete.

Der Deal war gemacht, der Plan stand und der Hype begann.

Obwohl selten, waren Matchraces im Pferderennen sicherlich nichts Neues. Einige der ganz Großen des Sports hatten sich auf der Strecke duelliert, berühmt Man O ‚War und Sir Barton, Seabiscuit und War Admiral, Alsab und Whirlaway und Swaps und Nashua, um nur einige zu nennen. Aber dieser wäre etwas Besonderes. Dieser würde ein Stutfohlen gegen ein Hengstfohlen antreten, live im nationalen Fernsehen.

Der Sport der Könige wurde von einer Königin regiert.

Defekt.

Von den 20 Millionen Zuschauern, die die beiden Pferde an diesem heißen Julitag vor 40 Jahren in das Starttor von Belmont luden, hatten wahrscheinlich nur wenige jemals ein Match Race gesehen, aber die meisten wussten, was sie erwarten würden: Das dunkle Stutfohlen würde aus dem Tor hüpfen, diesen langen, mühelosen Schritt entfesseln und die Führung übernehmen, letztendlich den Willen ihrer Rivalin brechen und sich zurückziehen, wie sie es jedes Mal zuvor getan hatte. Das Pferd, das nicht verlieren konnte, würde heute nicht verlieren.

Dann, im Handumdrehen, war alles weg.

Als die beiden Pferde in einem lodernden Eröffnungsviertel Seite an Seite kämpften, begann Ruffian vorwärts zu ziehen, als plötzlich ihr rechter Knöchel zerbröckelte. Ihre proximalen Sesamoide in ihrem rechten Vorderbein zerbrachen, als sie die Führung wechselte, und Reiter Jacinto Vazquez kämpfte hart, um das unbezwingbare Stutfohlen hochzuziehen, Jeder Schritt verschlimmerte das Trauma. Tierärzte waren innerhalb von Sekunden vor Ort, einschließlich Dr. Manuel Gillman, der früher am Tag nach der Inspektion beider Pferde bemerkt hatte, dass Ruffian „das beste anatomische Exemplar war, das ich in 20 Jahren als NYRA-Tierarzt untersucht habe.“ Foolish Pleasure ließ auf der Zielgeraden und über die Ziellinie nach, als die 50.000 fassungslosen Zuschauer ihn in unheimlicher Stille begrüßten.

Nachdem ihr Bein immobilisiert war, wurde sie in einen Krankenwagen geladen und in die Klinik gebracht, wo der Kampf für den ewigen Optimisten erst begann. Aber für den Realisten hatte der Kampf ein katastrophales Ende gefunden.

Chirurgen arbeiteten durch die Nacht, um die Zerbrochenheit zusammenzusetzen und vielleicht einen letzten unwahrscheinlichen Stand zu retten. Als das Stutfohlen jedoch verwirrt, eingeengt und traumatisiert aus seinem postoperativen Schlaf im Aufwachraum erwachte, schlug es heftig auf den Boden, verursachte noch mehr Schaden als zuvor und ließ den Tierärzten keine andere Wahl, als einen letzten Schuss der Menschheit zu verabreichen.

Das Pferd, das nicht verlieren konnte, die Königin der Stutfohlen, war tot.In:

Ed. hinweis: Der örtliche Reiter Raymond DeStefano war einer der ersten, der an diesem Abend in der Klinik ankam und mit Ruffian und Dr. Jim Prendergast im Aufwachraum war und bis zum Ende bei ihr blieb. In einem Artikel, der auf Past the Wire veröffentlicht wurde, bietet DeStefano seinen Bericht über die letzten Momente des Stutfohlen an, um „Ungenauigkeiten“ in Ruffians Geschichte zu klären:

„Sie rannte nicht oder versuchte zu rennen, wie berichtet wurde. Sie trat und prügelte und kämpfte mit ihrer misslichen Lage. In erster Linie versuchte sie instinktiv aufzustehen. Sie glaubte nicht, dass sie noch Rennen fuhr, wie gesagt worden war. Sie geriet in Panik und stand unter Schock.“

Am nächsten Tag kehrte Ruffian nach Belmont Park zurück, wo sie im Infield nahe der Ziellinie zur Ruhe gebracht wurde. Nach ihrem grausigen, landesweit im Fernsehen übertragenen Tod ist ein Vermächtnis verbesserter Protokolle und Sicherheitsmaßnahmen zur Behandlung verletzter Pferde. Das neu getaufte Ruffian Equine Medical Center befindet sich direkt gegenüber vom Belmont Park. Und Match Races, einst ein Markenzeichen der Branche, wurden obsolet gemacht.Doch die bleibende Erinnerung an den großen Champion namens Ruffian ist letztlich eine brutale Trauer; die ständige Erinnerung daran, dass die Grenze zwischen Triumph und Tragödie, sogar Leben und Tod, nur die Breite eines Knöchels ist.