Spade war ein neuer Charakter, der speziell von Hammett für den maltesischen Falken geschaffen wurde; Er war in keiner von Hammetts früheren Geschichten erschienen. Hammett sagt über ihn:

Spade hat kein Original. Er ist ein Traummann in dem Sinne, dass er das ist, was die meisten Privatdetektive, mit denen ich zusammengearbeitet habe, gerne gewesen wären und in ihren übermütigeren Momenten dachten, sie näherten sich. Denn Ihr Privatdetektiv will – oder wollte vor zehn Jahren, als er mein Kollege war — kein gelehrter Löser von Rätseln in der Sherlock-Holmes-Manier sein; er möchte ein harter und zwielichtiger Kerl sein, in der Lage, in jeder Situation auf sich selbst aufzupassen, in der Lage, das Beste aus jedem herauszuholen, mit dem er in Kontakt kommt, ob kriminell, unschuldiger Nebenstehender oder Kunde.

Ab den 1940er Jahren wurde die Figur eng mit dem Schauspieler Humphrey Bogart verbunden, der Spade in der dritten und bekanntesten Filmversion von The Maltese Falcon spielte. Obwohl Bogarts leichter Rahmen, dunkle Gesichtszüge und sachliche Darstellung im Gegensatz zu Hammetts Vision von Spade (blond, gut gebaut und schelmisch) standen, wurde seine sardonische Darstellung gut aufgenommen und wird allgemein als Einfluss auf Film Noir und den archetypischen Privatdetektiv des Genres angesehen.

Spade wurde 1931 in der ersten Verfilmung von Ricardo Cortez gespielt. Trotz eines kritischen und kommerziellen Erfolgs wurde einem Versuch, den Film 1936 erneut zu veröffentlichen, die Genehmigung durch das Production Code Office aufgrund des unzüchtigen Inhalts des Films verweigert. Seit Warner Bros. konnte den Film nicht erneut veröffentlichen, wurde eine zweite Version gemacht. Für die Komödie Satan Met a Lady (1936) wurde die Hauptfigur in Ted Shane umbenannt und von Warren William gespielt. Der Film war ein Kassenfehler.Im Radio wurde Spade von Edward G. Robinson in einer Lux Radio Theaterproduktion von 1943 und von Bogart sowohl in einer Screen Guild Theaterproduktion von 1943 als auch in einer Academy Award Theaterproduktion von 1946 gespielt. Eine Radiosendung von 1946 bis 1951 mit dem Titel The Adventures of Sam Spade (auf ABC, CBS und NBC) spielte Howard Duff (und später Steve Dunne) als Sam Spade und Lurene Tuttle als Spades hingebungsvolle Sekretärin Effie Perrine und nahm eine wesentlich ironischere Herangehensweise an den Charakter.George Segal spielte Sam Spade Jr., Sohn des Originals, in der Film-Parodie The Black Bird (1975). Der schwarze Vogel wurde von Kritikern geschwenkt. Peter Falk lieferte im folgenden Jahr eine erfolgreichere Parodie als Sam Diamond in Neil Simons Mord durch Tod. Vorausgegangen war der Parodie-Charakter Sam Diamond in der Addams Family-Episode „Thing Is Missing“ (1965), dargestellt von Tommy Farrell.

Im Jahr 2009 veröffentlichte der erfahrene Detektivautor Joe Gores mit Genehmigung des Nachlasses von Dashiell Hammett Spade & Archer: Das Prequel zu Dashiell Hammetts THE MALTESE FALCON mit Alfred A. Knopf, dem ursprünglichen Herausgeber von Hammetts The Maltese Falcon.