Die Sandhügel sind ein Lebensraumtyp im Landesinneren, der durch sanfte Hügel gekennzeichnet ist, die von tiefem grobem Sand bedeckt sind. Sie sind zwischen der Küstenebene und den Piemont-Regionen von North und South Carolina und Georgia eingekeilt. Wissenschaftler glauben, dass die Sandhügel von alten Ozeanen gebildet wurden, die als Reaktion auf das Schmelzen und Einfrieren der Polkappen aufstiegen und dann zurückgingen. Strände bildeten sich dort, wo das Wasser auf das Land traf. Jedes Mal, wenn sich ein Strand bildete, blieben Dünenlinien zurück, als der Ozean zurückging.

Da die Sandhügel trockene, nährstoffarme Böden enthalten, enthält dieser Lebensraum nur Pflanzen, die an solche rauen Bedingungen angepasst sind. Truthahneiche und langblättrige Kiefern sind typische Sandhügelbaumarten. Die Wurzelsysteme dieser beiden Arten ermöglichen es ihnen, Wasser aus verschiedenen Bodentiefen zu extrahieren. Diese Bäume sind auch gut an die häufigen, blitzbedingten Brände angepasst, die die Sandhügel treffen. Langblättrige Kiefern haben eine dicke, feuerfeste Rinde, und Truthahneichen, die über dem Boden verbrannt werden, werden wieder sprießen, weil das Feuer ihre Wurzelsysteme nicht beschädigt.

Die langblättrige Kiefer ist die dominierende Baumart in diesem System und ist wesentlich für seine Integrität, aber die florale und faunale Vielfalt des Systems liegt in seinem Unterholz. In der Tat kann der Longleaf Pine–Wiregrass Forest das vielfältigste nordamerikanische Ökosystem nördlich der Tropen sein, das seltene Pflanzen und Tiere enthält, die nirgendwo anders zu finden sind. Das Unterholz in der gesamten Longleaf Range enthält 150 bis 300 Arten von Bodendecker pro Hektar, mehr Brutvögel als jeder andere südöstliche Waldtyp, etwa 60 Prozent der im Südosten vorkommenden Amphibien— und Reptilienarten — von denen viele im Longleaf Forest endemisch sind – und mindestens 122 gefährdete oder bedrohte Pflanzenarten.

Die Biodiversität der Sandhügel hängt von einer Kombination aus relativ hohen Niederschlägen, sehr porösen, sandigen Böden und einem aktiven Kreislauf von Waldbränden ab, die ein Mosaik von langblättrigen Kiefernarten bilden. Langblättrige Kiefernwälder, obwohl sie einst über 90 Millionen Hektar des Südostens der Vereinigten Staaten bedeckten, sind jetzt durch die menschliche Entwicklung stark vermindert und fragmentiert. Die Geschichte und der aktuelle Status menschlicher Aktivitäten in den Sandhills haben den intakten Lebensraum der langblättrigen Kiefern in den Sandhills stark reduziert, wobei ein Großteil dieses Überrests innerhalb der Grenzen der Militäranlage von Fort Bragg liegt. Fort Bragg, Regierungsbehörden und andere Organisationen versuchen, diesen Lebensraum nicht nur für den vom Aussterben bedrohten rotkokarden Specht und die einheimische Biota zu bewirtschaften und zu schützen, sondern auch für militärische Ausbildungszwecke. Die Sandhills erleben derzeit jedoch einen Anstieg des Bevölkerungswachstums, Ein Trend, der sich in naher Zukunft fortsetzen dürfte.

Longleaf Pine und die Rolle des Feuers

Longleaf Pine Ökosysteme besetzten einst über 90 Millionen Hektar im Süden. Heute sind weniger als drei Millionen Hektar übrig, Viele der verbleibenden Hektar befinden sich in einem ungesunden Zustand, teilweise aufgrund des Ausschlusses von Feuer. Das Longleaf-Ökosystem spielte eine herausragende Rolle in der kulturellen und wirtschaftlichen Entwicklung des Südens. Heute stellen diese Wälder und Landschaften bedeutende Bestandteile der ökologischen Vielfalt der Region dar und bieten für viele private Landbesitzer neue wirtschaftliche Möglichkeiten. Der anhaltende Verlust von langblättrigen Wäldern hat bei Naturschutzorganisationen und Organisationen für natürliche Ressourcen zu zunehmender Besorgnis geführt. Restaurierungsbemühungen sind jetzt auf nationalen Wäldern und anderen öffentlichen Flächen im Südosten im Gange. Die Unterbrechung der natürlichen Feuerregime im Südosten hat zu einer Veränderung der einheimischen Pflanzenfülle in einem Maße geführt, das die langfristige Nachhaltigkeit des Ökosystems der langblättrigen Kiefern bedroht. Der Rückgang der langblättrigen Kiefer, einheimische Gräser und Forbs und Zunahme konkurrierender Bäume und Sträucher, Bildung von Brennstoffleitern mit hoher Dichte in der Mitte des Stockwerks, sind die direkten Ergebnisse verringerter Feuerfrequenzen. Diese veränderten Ökosysteme sind zunehmend anfällig für die Zerstörung durch katastrophale Brände, die auch das menschliche Leben und Eigentum direkt bedrohen können, und die Invasion durch schädliche Unkräuter und unerwünschte Gehölze.

Die Wiederherstellung des periodischen Feuers als Störfaktor ist von grundlegender Bedeutung für die ökologische Wiederherstellung und Erhaltung der Ökosysteme der langblättrigen Kiefern. Feuer gibt Nährstoffe in die nährstoffarmen Sandhügelböden zurück und schafft vorübergehend mehr Freiraum, in dem sich neue Arten etablieren können. Die Forschung hat gezeigt, dass sowohl die Anzahl der Pflanzenarten als auch die Anzahl der einzelnen Pflanzen zugenommen haben. Wissenschaftler sagen, dass solche Erhöhungen bedeuten, dass es ein Potenzial für eine Zunahme der Anzahl von Tierarten gibt, die Sandhügel bewohnen.