Wir treffen einen einsamen Père Davids Hirsch, als wir im weitläufigen National Nature Reserve Monitoring Center in der zentralchinesischen Provinz Hubei ankommen. Das junge Reh schaut uns durch lange Wimpern an und greift nach dem Gras, das wir ausstrecken, eine weiche, feuchte Schnauze kitzelt unsere Handflächen.

Der Rest des Zentrums befindet sich in einem geschützten Bereich hinter mehreren hohen Toren. Menschen dürfen sich während der Paarungszeit nicht nähern. Stattdessen beobachten Naturschützer sie auf einer Bank von Computermonitoren.Das 550 Pfund schwere Tier, das im chinesischen Jangtse-Becken beheimatet ist, verschwand bereits im späten 19.Jahrhundert, als der französische Missionar Père (Pater) David es dem Westen zum ersten Mal bekannt machte. Später, als Überschwemmungen und Jagd die gesamte Bevölkerung in China auslöschten, rettete Herbrand Russell, Herzog von Bedford, die Art vor dem Aussterben, indem er die letzten in Gefangenschaft gehaltenen Hirsche der Welt erwarb und sie auf seinem Anwesen züchtete.Fast ein Jahrhundert später stieß die erste Wiedereinführung von Naturschutz in China auf Skepsis. Nur wenige Leute dachten, der Hirsch würde überleben, angesichts des kleinen Genpools. Aber der Hirsch trotzte den Erwartungen; Die Gründungsbevölkerung von 38 hat jetzt allein in diesem Zentrum 600 erreicht.

Im glänzenden Besucherzentrum treffen wir Regisseur Wen Huajun, der seit 20 Jahren mit Père Davids Hirschen arbeitet.

„Diese Tiere sind viel schlauer als wir anfangs dachten und haben einen starken Überlebensinstinkt“, sagt er. Sie haben gelernt, ihre Hufe als Werkzeuge zu benutzen, Wassermelonen zu öffnen und Fische aus dem flachen Wasser auf den Boden zu werfen. Die Hirsche sind auch erfahrene Sportler, Laufen und schwimmen mit beeindruckender Geschwindigkeit und Ausdauer.

„Sie stammen aus dem Jangtse-Becken, und sobald sie mit den geografischen Merkmalen in dieses Gebiet zurückkehren, werden ihre Instinkte geweckt“, sagt Wen.

Das vom WWF gemeinsam mit Regierungsbehörden und dem multinationalen Banken— und Finanzdienstleistungsunternehmen HSBC gegründete Zentrum zielt darauf ab, das Bewusstsein für den Erhalt des Lebensraums nicht nur für Père Davids Hirsche, sondern auch für lokale Gemeinschaften und andere seltene Arten, einschließlich des Schweinswals, zu schärfen.

Im Jahr 2016 ließ Chinas Forstverwaltung 16 Hirsche in einem nicht eingezäunten Park südlich des Jangtse frei. Zum ersten Mal seit seinem Aussterben ist Père Davids Hirsch vorläufig wieder in freier Wildbahn.Doch trotz seiner Fähigkeit, sich zu erholen, wissen Wissenschaftler, dass Père Davids Hirsch immer noch anfällig ist und ernsthafte Anstrengungen erforderlich sind, um seinen Lebensraum zu erhalten.