Es ist eine bizarre Geißel, die Redakteure und Schriftsteller, Gelegenheitsleser und so ziemlich jeden betrifft, der über längere Zeit über ein Wort nachdenkt. Betrachten Sie das Wort Blume. F-l-o-w-e-r. Blumen. Die Blume auf dem Feld. Die Blume im Gras. Blume. Blume. Blume.

… F-l-o-w-e-r?!

Ist das Wort vor deinen Augen zerfallen? Werden Sie seltsam, unverständlich oder eine bedeutungslose Buchstabenfolge? Wenn ja, ist das, was dir gerade passiert ist, nichts Neues. Das Phänomen wurde erstmals 1907 im American Journal of Psychology beschrieben:

„Wenn ein gedrucktes Wort für einige Zeit stetig betrachtet wird, wird es einen merkwürdig seltsamen und fremden Aspekt annehmen. Dieser Verlust der Vertrautheit in seiner Erscheinung lässt es manchmal wie ein Wort in einer anderen Sprache aussehen, manchmal geht es weiter, bis das Wort eine bloße Sammlung von Buchstaben ist, und erreicht gelegentlich das Extrem, wo die Buchstaben selbst wie bedeutungslose Markierungen auf dem Papier aussehen.“

Oder, wie Urban Dictionary die Situation kurz und bündig beschreibt: „Wenn du ein Wort so oft sagst, fängt es an, komisch zu klingen.“

Im Laufe der Jahre hat dieses geistige literarische Versagen viele Namen bekommen: Arbeitsdekrement, Aussterben, Reminiszenz, verbale Transformation. Der bekannteste und anerkannteste Begriff ist jedoch die semantische Sättigung.Leon James, Professor für Psychologie am College of Social Sciences der Universität von Hawaii, prägte den Begriff 1962. In James ‚Doktorarbeit zu diesem Thema an der McGill University führte er eine Vielzahl von Experimenten durch, um zu untersuchen, wie sich das Konzept auf das Denken auswirkt.

„Es ist eine Art Müdigkeit“, sagt James. „Es heißt reaktive Hemmung: Wenn eine Gehirnzelle feuert, braucht es mehr Energie, um das zweite Mal zu feuern, und noch mehr das dritte Mal, und schließlich das vierte Mal wird es nicht einmal reagieren, es sei denn, Sie warten ein paar Sekunden. Diese Art von reaktiver Hemmung, die als Wirkung auf Gehirnzellen bekannt war, hat mich zu der Idee gebracht, dass, wenn Sie ein Wort wiederholen, die Bedeutung des Wortes immer wieder wiederholt wird und es dann feuerfest oder widerstandsfähiger wird, immer wieder hervorgerufen zu werden.“Laut James kann jedes Wort einer semantischen Sättigung zum Opfer fallen, aber die Zeit, bevor Wörter an Bedeutung verlieren, kann variieren. Zum Beispiel können Wörter, die starke dramatische Konnotationen oder Emotionen hervorrufen — denken Sie an Explosion — den Sättigungseffekt vermissen lassen, weil sich Ihr Gehirn auf andere Assoziationen mit dem Wort konzentriert und diese durchläuft, wodurch ein ansonsten schneller Weg zur Verwirrung verringert wird. Und wenn der Reiz immer wieder präsentiert wird, werden Sie widerstandsfähiger gegen die Reize. James erinnerte sich an eine frühe Studie, die eine schlafende Katze mit einem Ton präsentierte. Die Katze wachte sofort auf. Aber als sie den Ton immer wieder spielten, brauchte die Katze jedes Mal etwas länger, um aufzuwachen, bis sie einfach weiter schlief. Aber als der Ton leicht variiert wurde, sprang die Katze sofort in Aktion.

Im Laufe der Jahre hat James ‚Arbeit auch gezeigt, dass semantische Sättigung mehr als nur eine verwirrende Notlage für die Leser ist. Ein Experiment, das er durchführte, versuchte zu untersuchen, ob semantische Sättigung verwendet werden könnte, um das Stottern zu verringern. James hatte einen Assistentenanruf am Telefon eines Studienteilnehmers, der stotterte – was eine Situation schuf, die die Angst für das Subjekt erhöhen sollte, weil verbale Hinweise und andere persönliche Elemente nicht zur Unterstützung der Kommunikation verwendet werden können – und eine Minute lang sprechen. Zehn Minuten später rief der Assistent noch einmal an. Der Assistent wiederholte den Zyklus den ganzen Tag über insgesamt 10 Mal. James sagt, das Ziel sei es, eine semantische Sättigung des stotternden Teilnehmers im Zusammenhang mit der Emotion des stressinduzierenden Telefonanrufs zu induzieren. Und er sagt, es hat funktioniert.

James erforschte auch Musik. Er studierte Pop-Charts, und fand heraus, dass die Songs, die am schnellsten in die Charts kamen — und somit die konzentrierteste Sendezeit erhielten — diejenigen waren, die die Charts insgesamt am schnellsten verließen. Die Songs, die langsam die Charts an die Spitze kletterten, gingen genauso langsam aus und verblassten im Vergleich zum Ausbrennen.

Aber warum hören wir ein Lied überhaupt gerne mehr als einmal? Betrachten Sie den Refrain, um tiefer in den Begriff der semantischen Sättigung in der Musik einzutauchen. Wie Elizabeth Hellmuth Margulis, Direktorin des Music Cognition Lab an der University of Arkansas, auf Aeon schreibt, spielt semantische Sättigung eine Schlüsselrolle in Songtexten. Durch die Wiederholung von Refrains werden die Wörter und Phrasen „satt“ und verlieren ihre Bedeutung — und registrieren sich nicht mehr wirklich als Wörter.

„Der einfache Akt der Wiederholung ermöglicht eine neue Art des Zuhörens, eine direktere Konfrontation mit den sensorischen Attributen des Wortes selbst“, schreibt Margulis. „Genau auf diese Weise funktioniert die Wiederholung in der Musik, um die nuancierten, expressiven Elemente des Klangs zunehmend verfügbar zu machen und eine partizipative Tendenz — eine Tendenz, sich zu bewegen oder mitzusingen — unwiderstehlicher zu machen.“Während James sich seitdem anderen Themen zugewandt hat, wird semantische Sättigung heute noch in einer Vielzahl von Disziplinen analysiert. Künstler haben das Konzept erforscht. Der neugierige (aber leider nicht mehr existierende) Twitter-Bot Semantic Satiation twitterte darüber. Vermarkter überdenken dank des Konzepts ihre Verkaufstricks. Ein aktuelles Beispiel ist „Black Friday Malady.“ Dank Überbeanspruchung ist „Black Friday“ nicht mehr der wertvolle Haken, der er einmal war. Wir haben es so oft wiederholt, dass es jetzt so undeutlich ist wie die Pakete mit generischem Wal-Mart-String-Käse, an denen Sie auf Ihrem Weg vorbeistürmen, um um 3 Uhr morgens über einen Gemüsedampfer zum halben Preis zu streiten.

Ja, das Phänomen ist seltsam. Aber seltsamere Dinge sind passiert. Bedenken Sie schließlich, dass dies ein echter, grammatikalisch korrekter Satz ist: „Buffalo Buffalo Buffalo Buffalo Buffalo Buffalo Buffalo Buffalo.“ Sag es einfach, bevor die semantische Sättigung einsetzt.