Julie Taymors Tony Award 1997 für Der König der Löwen — der erste „Regie“ -Tony, der einer Frau in der fünfzigjährigen Geschichte der Tony Awards verliehen wurde — befindet sich in einer vielseitigen Sammlung professioneller Erinnerungsstücke in Taymors New Yorker Wohnung / Studio. Stabpuppen im javanischen Stil, Souvenirs aus Taymors Arbeit aus den 1970er Jahren in Indonesien, schmücken einen Beistelltisch. In einer Hängematte über dem Kopf pflegt ein überlebensgroßes Flachrelief einer Mutter der amerikanischen Ureinwohner, eine Figur aus Taymors Entwürfen von 1982 für Savages, ihr Baby. Ein Emmy Award für ihren Fernsehfilm Fool’s Fire von 1992 sitzt auf einem Fernseher. Ein Oscar, der Taymors langfristigem Partner Elliot Goldenthal für die Partitur von Frida gehört, die Taymor inszenierte, ist eine neue Ergänzung.

Taymors vielfältige Arbeit in Theater, Oper, Film und Fernsehen scheint auf den ersten Blick gewisse Markenzeichen zu haben. Sie benutzt oft Masken und Puppen. Sie greift auf nicht-westliche, insbesondere asiatische Formen zurück. Tatsächlich repräsentiert dieses Lexikon weniger eine Abkehr von traditionellen westlichen Formen als vielmehr ein kreatives Vokabular, das über sie hinausgeht. Konstruierte Schauspieler erweitern ihren Casting-Pool über die Grenzen von Live-Schauspielern hinaus. Durch die Kombination westlicher und nicht-westlicher Formen, das Mischen von Film- und Bühnengeräten entstehen alle möglichen Permutationen von Regiewerkzeugen.

Die Formen von Taymors Arbeit orientieren sich an und sind so vielfältig wie die Themen, mit denen sie sich auseinandersetzt. Für ihre 1984 und 1986 erschienenen Adaptionen von Thomas Manns The Transposed Heads, einer Arbeit, die sich zum Teil mit der Vergänglichkeit von Beziehungen und Identität beschäftigt, schuf sie zunächst eine hologrammartige Welt aus fließenden Projektionen auf bewegten Stoffbahnen und später eine Umgebung in einem Spiegelprisma, die die Realität endlos reflektierte und verwirrte. In ihrer Inszenierung von Shakespeares blutigstem Stück Titus Andronicus von 1994 präsentierte ein Clown die schrecklichsten Schrecken — einen abgetrennten Kopf und Hände, eine Vergewaltigung – in vergoldeten Rahmen. Dies brachte das Publikum in eine Kultur der Gewalt als voyeuristische Ablenkung, die über Shakespeares Zeit bis zum römischen Kolosseum zurückreicht. Taymor wurde am 15.Dezember 1952 als jüngste der vier Töchter von Betty Bernstein Taymor, einer Aktivistin in demokratischer Politik, und Melvin Taymor (* 1997), einem Gynäkologen, geboren. Aufgewachsen in einem säkularen jüdischen Haushalt in Newton, Massachusetts, einem Vorort von Boston, studierte sie ab ihrem zehnten Lebensjahr Theater am Boston Children’s Theatre und während ihres letzten Schuljahres am Theatre Workshop of Boston, wo sich die Regisseurin Julie Portman auf experimentelle Ensemblekreation konzentrierte. Während der High School verbrachte Taymor auch einen Sommer auf Reisen in Sri Lanka und Indien, um ihren ersten Eindruck von dem zu bekommen, was später zu einem ernsthaften Engagement im traditionellen asiatischen Theater werden sollte.

Nach dem Abitur verbrachte sie ein Jahr in Paris und studierte an der Écôle de Mime Jacques Lecoq. Zwischen September 1969 und Juni 1974 besuchte sie das Oberlin College in Ohio. Für einen Teil dieser Zeit verdiente sie Credits außerhalb des Colleges, Lehre bei experimentellen Theatergruppen in New York und Anthropologieunterricht an der Columbia University. Ihr Hauptaugenmerk bei Oberlin lag auf einer Theatergruppe unter der Leitung von Herbert Blau, die in Ensembleworkshops Performanceprojekte entwickelte. Taymor schreibt Blau zu, dass sie dazu beigetragen hat, einen Großteil ihres fortwährenden Ansatzes zur Performance zu formen, der „Idiogramme“ beinhaltet, dicht verdichtet, reduzierte Ausdrucksformen.

Mit einem einjährigen Watson Travelling Fellowship, um Puppenspiel in Osteuropa, Indonesien und Japan zu studieren, ging Taymor nach dem College nach Java. Dort engagierte sie sich mit W. S. Rendra, einem der angesehensten (und umstrittensten) Regisseure und Dramatiker Indonesiens. Er ermutigte sie, Regie zu führen. Sie verbrachte vier Jahre in Indonesien, lebte in Yogjakarta und dann auf Bali und gründete schließlich ihre eigene Theatergruppe, Theater Loh, mit indonesischen und westlichen Schauspielern. Sie konzipierte, inszenierte und gestaltete Way of Snow, eine Trilogie über kulturelle Verwerfungen und Wahnsinn, mit maskierten Schauspielern, dreidimensionalen Stabpuppen und Schattenpuppen – einige aus der traditionellen geschnitzten Wasserbüffelhaut, andere aus modernem Plexiglas. Taymors Truppe spielte Way of Snow zwischen 1974 und 1975 auf den Inseln Java und Bali. Ihr nächstes Stück, Tirae, war ebenfalls eine Ensemblekreation, diesmal für maskierte und unmaskierte Schauspieler. Nach ihrer Rückkehr in die USA gelang es ihr, beide Stücke 1980 und 1981 in New York wieder aufzunehmen.

Von hier aus startete Taymors Karriere schnell. In den folgenden vier Jahren entwarf sie Kostüme, Masken, Puppen und manchmal Bühnenbilder für verschiedene Shows: Von 1980 bis 1982 Der „Leitfaden“ zum Passah-Seder mit den biblischen und talmudischen Texten, die im Seder gelesen wurden, sowie sein traditionelles Regime ritueller Aufführungen.Haggadah, konzipiert, komponiert und inszeniert von Elizabeth Swados beim New York Shakespeare Festival; 1981 Black Elk Lives, geschrieben von Christopher Sergel, basierend auf dem Roman Black Elk Speaks, unter der Regie von Tom Brennan, am Entermedia Theatre, New York City; 1982 Savages von Christopher Hampton unter der Regie von Jackson Phippin im Center Stage, Baltimore, Maryland; und 1984 The King Stag von Carlo Gozzi unter der Regie von Andrei Serban am American Repertory Theatre, Cambridge, Massachusetts.

Gleichzeitig entwickelte Taymor ihre eigenen Projekte weiter und adaptierte nicht-theatralische Materialien, meist in Zusammenarbeit mit Schriftstellern und oft mit dem Komponisten Elliot Goldenthal. Ihre erste Version von The Transposed Heads, die sie mit Sydney Goldfarb adaptierte, spielte 1984 im Ark Theatre in New York. Zwei Jahre später wurde eine neue, völlig neu inszenierte Version mit Musik von Goldenthal beim American Music Theatre Festival in Philadelphia, Pennsylvania, und im Lincoln Center in New York City gespielt.1985 führte Taymor Regie bei Liberty’s Taken, einem pikaresken Musical über die amerikanische Revolution, an dem sie vier Jahre lang gearbeitet hatte. Sie schrieb das Buch mit David Suehsdorf, einem alten Kollegen aus Herb Blaus Oberlin—Gruppe, Goldenthal schrieb die Musik, und GW Mercier — der auch mit Taymor an nachfolgenden Projekten arbeiten würde – arbeitete am Design mit. Die Show hatte nur wenige Auftritte in einem Freilufttheater in Ipswich, Massachusetts, mit Horden von Mücken und beißenden Grünkopffliegen, die Darsteller und Zuschauer gleichermaßen plagten. Taymors wichtigstes Originalprojekt in den 1980er Jahren war Juan Darién: A Carnival Mass, das sie zusammen mit Goldenthal nach einer Kurzgeschichte von Horacio Quiroga schrieb. Taymor führte Regie und schuf die Puppen und Masken. Sie arbeitete mit GW Mercier an Kostümen zusammen. Diese Arbeit, über einen kleinen Jaguar, der durch menschliche Liebe in einen Menschen verwandelt wurde, aber dann durch menschliche Grausamkeit in die Wildheit zurückgetrieben wurde, war Taymors erster Ausflug in den lateinamerikanischen „magischen Realismus.“ Juan wurde nacheinander von kleinen Puppen (zuerst einem Jaguar, dann einem Baby) gespielt, die von einer Person kontrolliert wurden, dann von einer Bunraku-Puppe mit drei Handlern und schließlich von einem lebenden Kinderschauspieler. Die Show, die 1988 in der St. Clements Church in New York uraufgeführt wurde, wurde 1990 und 1996 für Aufführungen in New York und 1990-1991 für Tourneen nach Edinburgh, Kanada, Frankreich und Israel wiederbelebt.In der Zwischenzeit lud Jeffrey Horowitz, der künstlerische Leiter des Theaters für ein neues Publikum, Taymor ein, Shakespeare zu inszenieren. Sie inszenierte 1986 The Tempest, 1988 The Taming of the Shrew und 1994 Titus Andronicus, alle am Theater für ein neues Publikum und alle mit Musik von Goldenthal. Shrew benutzte keine Masken oder Puppen, und der Sturm und Titus benutzten sie sparsam: für Ariel, Caliban und das Schiffswrack; und für eine Albtraumsequenz der Vergewaltigung und Verstümmelung von Lavinia. Titus, mit Bühnenbildern, Kostümen und Requisiten, die die westliche Kultur von Rom bis in die Gegenwart abdecken, und mit seiner zirkusartigen Präsentation des Gore, war vielleicht Taymors bisher dunkelstes und stärkstes Werk. In stark vergrößerter Form wurde es zur Grundlage ihres ersten Spielfilms. Später inszenierte und entwarf sie 1996 Carlo Gozzis Commedia-Stück The Green Bird für Theater für ein neues Publikum.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Taymor bereits ihre ersten beiden Filme gedreht. Fool’s Fire (1992) war ihre eigene Adaption von Edgar Allan Poes Kurzgeschichte „Hop-Frog.“ Es spielte auf dem Sundance Film Festival und im öffentlichen Fernsehen (PBS, the Public Broadcasting Service). 1992 drehte sie einen Film über eine Inszenierung von Strawinskys Oper Ödipus Rex unter der Leitung von Seiji Ozawa beim Saito Kinen Festival in Japan. Ödipus Rex war die erste von mehreren großen Opernproduktionen, bei denen Taymor Regie führte. 1993 inszenierte sie Mozarts Zauberflöte am Maggio Musicale in Florenz, Italien, unter der Leitung von Zubin Mehta. Michael Curry arbeitete mit Taymor an den Masken und Puppen zusammen. Ihre Inszenierung der Richard-Strauss-Oper Salome spielte sie 1995 am Passionstheater in Oberammergau und am Mariinski-Theater der Kirower Oper. Ihre Inszenierung von Wagners Der fliegende Holländer wurde 1995 an der Los Angeles Opera eröffnet und drei Jahre später an der Houston Grand Opera wiederbelebt. Es spielte 1998 an der New Israel Opera Company in Tel Aviv. Diese Opernproduktionen waren alle äußerst aufwendig: Ödipus spielte auf einer riesigen, augenförmigen Holzbühne, mit einem Wasserbecken darunter und Regen, der am Ende auf die Bühne fiel. Das Set für die Zauberflöte war eine solche technische Herausforderung, dass es von einer Brückenbaufirma gebaut werden musste. Es war Taymors Inszenierung von Walt Disneys König der Löwen im Jahr 1997, die sie zu einem bekannten Namen machte und ihr den ersten Tony für eine Frau einbrachte. Taymor überarbeitete die Grundfiguren und die Geschichte aus dem Disney-Animationsfilm zu einem vielseitigen Spektakel, mit Puppen, die von afrikanischen Masken und Körperpuppen inspiriert sind, sowie asiatischen Puppen und technisch anspruchsvollen Körperpuppen, die von Michael Curry ausgeführt wurden. Unabhängig von der Form der Puppe ließ Taymor immer das Gesicht des Handlers sichtbar, so dass das Publikum das „doppelte Ereignis“ der Aufführung der Schauspieler und der Puppen sehen konnte. Weitere Produktionen von Taymors König der Löwen folgten in Los Angeles und Minneapolis sowie in Japan, England und Kanada.Da ihr nun mehr finanzielle Mittel zur Verfügung standen, konzentrierte sich Taymor eine Zeit lang auf Spielfilme. Ihre 1999 Verfilmung Titus spielte Anthony Hopkins und Jessica Lange. 2002 kehrte sie für Frida, einen Film über Frida Kahlo, mit Salma Hayek als Frida und Alfred Molina als Diego Rivera in den magischen Realismus Lateinamerikas zurück. Zu ihren jüngsten Projekten gehören die Regie einer Neuproduktion von The Magic Flute für die Saison 2004-2005 an der Metropolitan Opera in New York und eine originelle Oper, Grendel, ein Langzeitprojekt, das sie mit Goldenthal für die Saison 2006 der Los Angeles Opera und dann beim Lincoln Center Festival in New York erstellt.

Im Laufe der Jahre hat Taymors Arbeit praktisch jede Auszeichnung im amerikanischen Theater erhalten. Sie erhielt Villager Theatre Awards für die Sets und Puppen in The Haggadah und für Direction in Way of Snow; Maharam Theatre Design Citations für Way of Snow und Tirae; Obie („Off-Broadway“) Awards für Transposed Heads und Juan Darién; ein Emmy Award für Kostüme in Oedipus Rex; der International Classical Music Award, 1994, für Oedipus Rex; ein Tony Award, Outer Critics Circle Award, Drama Desk Awards für Regie, Kostümdesign und (mit Michael Curry) Puppet Design, Tony Awards für Regie und Kostüme und ein (britischer) Olivier Award für Kostüme, alles für den König der Löwen. Ihr Film Frida erhielt Academy Awards für die beste Partitur und das beste Make-up.1990 erhielt Taymor sowohl ein Guggenheim-Stipendium als auch den ersten Dorothy Chandler Performing Arts Award für Theater. 1992 erhielt sie ein MacArthur Fellowship. 1999 veranstaltete das Wexner Center for the Arts in Ohio eine Retrospektive von Taymors Werk. Die Ausstellung erschien anschließend im National Museum of Women in the Arts (Washington D.C.) und im Field Museum (Chicago).