Ralph war Gegenstand eines temperamentvollen Rekrutierungskampfes, eine natürliche Folge ihrer Fähigkeiten, die zur Auszeichnung als National High School Player of the Year führten. Viele Programme verfolgten sie, aber zwei Schulen schienen bessere Chancen zu haben als Connecticut. Ralphs Mutter, Marsha (Mann) Lake, war eine All-American-Basketballspielerin für die University of North Carolina. Das North Carolina-Programm war eines der besseren Programme des Landes. Ralph wuchs in North Carolina auf und ihr Name war ein „Haushaltswort, seit sie elf Jahre alt war“. Ein weiteres erstklassiges Programm, die University of Tennessee, war ebenfalls sehr an Ralph interessiert. Der Cheftrainer von Tennessee, Pat Summitt, war gut mit Marsha befreundet, So viele hatten das Gefühl, dass eine dieser beiden Schulen den Überblick behalten würde.Ralph rief Geno Auriemma, den Trainer von Connecticut, an, um zu fragen, welche Art von Rolle er sich für sie bei UConn vorstellte. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Trainer Startpositionen und eine minimale Anzahl von Minuten Spielzeit für vielversprechende Rekruten versprechen. Auriemma antwortete jedoch: „Ich weiß es nicht. Wenn Sie wirklich, wirklich gut sind, dann haben Sie die Chance, viel zu spielen. Aber wenn du scheiße bist, wirst du überhaupt nicht spielen.“ Kurz darauf machte sie einen Rekrutierungsbesuch bei UConn und sagte dem Trainer, sie sei bereit, sich für Connecticut zu engagieren. Sie fuhr fort, eine großartige Seniorensaison in der High School zu haben. Nachdem sie den USA Player of the Year Award erhalten hatte, wurde sie von USA Today interviewt, der nach ihrer Rekrutierungsentscheidung fragte. Sie erklärte: „Coach Auriemma war der einzige Trainer, der mir sagte, wenn ich wirklich gut wäre, würde ich viel spielen, und wenn ich saugte, würde ich nicht spielen.“ Auriemma las das Zitat in der Zeitung und „fast von seinem Stuhl“. Er rief sie an, um zu sagen: „Meine Güte, Shea. Mussten Sie das in der Zeitung sagen?“.Ralph besuchte von 1996 bis 2001 die University of Connecticut, trug die Uniform Nummer 33 und schloss mit einem BA in Sportphysiologie ab. Sie war fünf Jahre an der Universität eingeschrieben, mit einem medizinischen Redshirt in ihrem zweiten Jahr, 1997-98. Während der vier Jahre spielte sie eine volle oder teilweise Saison, UConn hatte einen Rekord von 130-10. Im Big East Play verlor das Team nur zwei Spiele in vier Spielzeiten für einen kombinierten Rekord von 66-2. Uconn gewann alle vier Jahre die Big East Regular Season Championship und die Big East Tournament Championship nach der Saison. Die Huskies gingen alle vier Jahre zum NCAA-Turnier, jedes Mal die Sweet Sixteen machen, und die letzten vier in ihren letzten beiden Spielzeiten. Im Jahr 2000 führte Ralph das Team zur nationalen Meisterschaft und wurde beim Final Four zum herausragendsten Spieler des Turniers gekürt.In ihrem ersten Jahr (1996-97) gewann das UConn-Team jedes Spiel ihres regulären Saisonplans (27-0) und gewann das Big East-Turnier und beendete eine ungeschlagene reguläre Saison mit einem 30-0-Rekord. Ralph wurde zum Big East Rookie des Jahres gekürt. Sie erhielt auch die Auszeichnung National Freshman of the Year sowohl von der United States Basketball Writers Association als auch von The Sporting News. In der ersten Runde des NCAA-Turniers, einem Spiel gegen Lehigh, riss Ralph sich jedoch das vordere Kreuzband (ACL) im rechten Knie. Sie konnte den Rest des Turniers nicht spielen. Während das Team seine ersten drei NCAA-Spiele ohne Ralph gewinnen konnte, verloren sie im regionalen Finale gegen Tennessee.Shea hatte ihr bestes Scoring-Jahr als College-Student, mit 16,7 Punkten pro Spiel. Sie schoss in dieser Saison über 40% jenseits des Dreipunktbogens und 51,7% während der Big East-Saison und stellte damit den Allzeitrekord für Dreipunktschießen in einer Saison auf. Im Big East Turnier, Ihr Spiel brachte ihr den Most Outstanding Performer Award ein.

In ihrem Juniorenjahr (1999-00) wurde sie zur Kapitänin des Teams ernannt, das die nationale Meisterschaft gewann. Im Meisterschaftsspiel gegen Tennessee, sie erzielte 15 Punkte auf sieben von acht Schießen. Sie hatte auch sechs Steals und sieben Assists, was Teamkollegin Marci Czel dazu veranlasste, ihr Turnier Shea zu nennen. Sie wurde zur Big East-Spielerin des Jahres gekürt. Ralph gewann auch nationale Auszeichnungen, darunter Sports Illustrated Women Player of the Year, den Honda Sports Award im Basketball und einen Platz im Kodak All-America Team. Sie spielte auf der USA Basketball 2000 Jones Cup-Team, das Gold in Taipeh gewonnen.In ihrem letzten Jahr (2000-01) wurde Ralph in das Big East First Team berufen. Während ihrer vier Jahre trug sie die Nummer 33, die zuvor von Jamelle Elliott, der aktuellen UConn-Sportsprecherin Meghan Pattyson Culmo und anschließend von Barbara Turner getragen wurde.Ihr letztes Spiel wurde in Jeff Goldbergs Buch Bird at the Buzzer verewigt, ein Spiel, das einige als das „größte Frauenbasketballspiel aller Zeiten“ bezeichnet haben. Nach einer hervorragenden Juniorensaison, Ralph war zu Beginn ihrer Seniorensaison weniger produktiv. Der Tiefpunkt kam in einem Spiel gegen Big East Rivalen Notre Dame im Januar, ein Match-up zwischen zwei ungeschlagenen Teams Platz Nummer eins und Nummer zwei im Land. (Goldberg S. 66) (Walters 239). Ralph erzielte in diesem Spiel nur zwei Punkte. Der Rückkampf zwischen den beiden Teams fand im Big East Championship Game statt. Ralph fing an zu brennen. An einem Punkt erzielte sie acht Punkte in Folge für die Huskies, um ihnen zu helfen, ein Defizit in eine schlanke 31-28 Führung zu verwandeln. Ein paar Minuten später traf sie erneut und schob ihre Punktzahl beim 4: 4-Schießen auf elf Punkte, zusammen mit sechs Assists und drei Steals mit über sechs verbleibenden Minuten in der ersten Halbzeit. Bei ihrem nächsten Ballbesitz fuhr sie jedoch zum Korb und schoss, um ihrem Verteidiger auszuweichen. Dann, „ein qualvoller Schrei durchbohrt die Luft“, die Kommentator Robin Roberts aufgefordert zu weinen „Shea Ralph, oh Güte, oh nein“, zu erkennen, dass Ralph noch einmal eine ACL zerrissen hatte. Zur Halbzeit sagte Ralph ihren Teamkollegen, dass sie es gerade „optimiert“ habe, und sie würde zurück sein. UConn gewann das Spiel auf einem Buzzer-Beater von Sue Bird, aber Ralphs College-Karriere war vorbei. Dennoch, Ralphs gesamte Turnierproduktion brachte ihr eine Position im All-Tournament-Team ein.Shea war ein Mitglied der ersten Klasse (2006) von inductees der University of Connecticut Frauenbasketball „Huskies of Honor“ Anerkennungsprogramm. Sie beendete ihre College-Karriere mit 1.678 Punkten.

Sheas Kampf gegen Magersucht setzte sich im College fort. Ihr Zustand war Connecticut zum Zeitpunkt ihrer Rekrutierung nicht bekannt, wurde aber bald offensichtlich. Basketball zu spielen war ihre erste Liebe, Also brachte es sie zum Essen, wenn sie sie vom Spielen abhielt. Aber das dauerte nur bis zu ihrem ersten ACL-Riss. Da sie während der Rehabilitation nicht trainieren konnte, machte sie sich Sorgen um die Gewichtszunahme und kehrte zu schlechten Essgewohnheiten zurück. Ein zweiter ACL-Riss führte dazu, dass sie die gesamte Saison 1997-1998 verpasste. Obwohl die Verletzung in der Nebensaison auftrat, Die Nachricht war so bedeutsam, dass sie an diesem Abend in Connecticut die Hauptgeschichte der Eleven o’clock News war. Dieses freie Jahr überzeugte sie, dass sie ihre Magersucht überwinden musste, wenn auch nur aus Verantwortung gegenüber ihren Teamkollegen.