Ein Blick auf Platybelodon und Sie wissen, warum das Tier ein Shovel-tusker genannt wurde. Die Publikation, die eine der am häufigsten vorkommenden Arten, Platybelodon grangeri, beschreibt, ging sogar so weit, den Unterkiefer eines dieser fossilen Elefanten neben einer Schaufel zu illustrieren, falls die Ähnlichkeit nicht sofort klar war. Aber der Schein kann täuschen. Wie sich herausstellte, war Platybelodon kein Schaufeltusker. Es könnte eher ein Sägezahn gewesen sein.
Man kann Paläontologen des 20.Jahrhunderts kaum vorwerfen, dass sie Platybelodon in Sümpfe gestürzt haben, wo der Behemoth große Schlucke weicher Pflanzen und Algen aufnehmen konnte. Das ist einfach, was es sah aus wie es tun sollte. Aber 1992 schlug der Paläontologe David Lambert etwas vor, das gegen den Strich ging. Nachdem Lambert die Zähne von Elefanten mit Schaufelmaul wie Platybelodon und Amebelodon untersucht hatte, kam er zu dem Schluss, dass die mikroskopischen Schäden an ihren Zähnen darauf hindeuteten, dass diese Tiere Rinde schaben oder sogar Pflanzen an ihren abgeflachten Schneidezähnen reiben, um sie zu schneiden.Jetzt haben die Paläontologin Gina Semprebon und Kollegen bestätigt, was Lambert vor über zwei Jahrzehnten vorgeschlagen hat. Ausgehend von einer ganzen Wachstumsserie von Platybelodon grangeri aus den 15-11 Millionen Jahre alten Lagerstätten des Linxia-Beckens, China, suchten die Forscher nach Kratzern, Gruben, Narben und anderen Schäden, die mit verschiedenen Diäten verbunden sind. Ein Tier, das beispielsweise auf harten Gräsern weidet, zeigt ein anderes Schadensmuster als eines, das weiche Blätter frisst. Im Falle dieses ausgestorbenen Elefanten widersprachen die Paläontologen dem klassischen Bild von Platybelodon, der seine eckigen Stoßzähne durch den Dreck pflügte.Die Konstellation von Kratzern und Gruben auf Platybelodon Molaren, Semprebon und Co-Autoren gefunden, ähnelte dem Muster auf der heutigen afrikanischen Waldelefanten gesehen. Platybelodon suchte wahrscheinlich nach Blättern, obwohl Unterschiede zwischen den Jugendlichen und Erwachsenen darauf hindeuten, dass die älteren Elefanten häufiger gröbere Vegetation und Zweige fraßen.Was diese eigentümlichen unteren Stoßzähne anbelangt, so gab es keine klaffenden Furchen oder Narben, wie es zu erwarten wäre, wenn das Säugetier seinen Mund als Schaufel benutzen würde. Stattdessen scheint es, dass der Verschleiß an Platybelodon-Stoßzähnen zu Lamberts Vorstellung passt, dass diese Elefanten Rinde von Bäumen strippen oder sogar ihre Stämme benutzen, um Vegetation gegen ihre unteren Stoßzähne zu reiben und sie in kleinere Häppchen zu zerkleinern.
Stellen Sie es sich vor – ein massiver Elefant, der sein schaufelförmiges Maul gegen einen umgestürzten Baumstamm kratzt und einen Schluck Zweige und Blätter aufnimmt. Und wenn Platybelodon seltsamer war, als wir jemals erwartet hatten, Dasselbe könnte für die anderen Elefanten gelten, die zuvor als „Schaufelstoßer“ galten.“ Amebelodon aus Nordamerika zum Beispiel hatte längere, schmalere untere Stoßzähne, und gerade in diesem Jahr nannte Lambert eine neue und wenig bekannte Art aus Oregon, die im Vergleich zu allen anderen „ungewöhnlich“ ist. Was haben diese Elefanten gemacht? Wie haben sie gelebt? Um das herauszufinden, müssen Paläontologen ihnen in den Mund schauen.
Referenz:
Semprebon, G., Tao, D., Hasjanova, J., Solounias, N. 2016. Eine Untersuchung der Ernährungsgewohnheiten von Platybelodon grangeri aus dem Linxia-Becken in China: Beweise für zahnmedizinische Mikrobekleidung von Backenzähnen und Stoßzähnen. Paläogreographie, Paläoklimatologie, Paläoökologie. doi: 10.1016.j.Paläo.2016.06.012