Schnee an Land kann manche Menschen mürrisch machen, aber die magisch aussehenden Flocken und eine schöne Schicht auf den Bäumen können selbst entzauberte Erwachsene wieder in fröhliche Kinder verwandeln. Aber was ist das Ozeanäquivalent einer verschneiten Nacht?

Unsere Ozeane sehen ‚Schnee‘, aber es ist ein ganz anderes Tier unter Wasser als der Schnee, den wir an Land sehen. Der Begriff ‚Meeresschnee‘ wird für alle möglichen Dinge im Ozean verwendet, die an den oberen oder mittleren Wasserschichten beginnen und langsam zum Meeresboden treiben. Dazu gehören meist Abfälle wie tote und zersetzende Tiere, Kot, Schlick und andere organische Gegenstände, die vom Land ins Meer gespült werden.

Wenn dieses Material immer tiefer fällt, können die Partikel an Größe zunehmen, wenn sich kleinere Flocken verklumpen (das Foto oben von Richard Lampitt zeigt ein 4 mm großes Klumpen Meeresschnee). Durch die größere Größe fallen sie schneller durch die Wassersäule — trotzdem kann die Reise zum Grund mehrere Wochen dauern. Wissenschaftler haben mehr über die Entstehung von Meeresschnee gelernt, indem sie Sedimentfallen auf dem Meeresboden verwendet haben. Daten aus diesen Fallen haben gezeigt, dass jedes Jahr 815 Millionen Tonnen Kohlenstoff den Meeresboden erreichen. Diese Schichten von Meeresschlamm sind wichtige Kohlenstoffsenken – sie ziehen die zersetzenden Kohlenstoffstücke ab, legen sie auf den Meeresboden und begraben sie schließlich.

Aber nicht alle Partikel kommen so weit. Sie werden oft von Fischen oder Meeressäugern während ihres langsamen Sturzes gefressen, nur um an anderer Stelle im Ozean verdaut und ausgepumpt zu werden, um den Zyklus von vorne zu beginnen. Sobald die Reise abgeschlossen ist, kann dieses sich zersetzende Durcheinander eine willkommene Nahrungsquelle für Tiere im tiefen Wasser und auf dem Meeresboden sein, die in der spärlichen Dunkelheit keine zuverlässige Nahrung haben. Einige Tiere, wie der Vampirkalmar, haben spezielle Anpassungen, um die fallenden Partikel besser fangen und fressen zu können. Der Schnee ist auch wichtig für kleine, wachsende Tiere wie Aallarven, die während ihrer Entwicklung bis zu vier Monate auf das Material angewiesen sind. Marine Schneeklumpen wimmeln auch von Mikroben – winzige Organismen (winzige Lebensformen, von Algen bis zu Bakterien) bilden Gemeinschaften um die sinkenden Partikel. Das Foto (Kredit: H.P. Grossart) auf der rechten Seite zeigt eine Ansammlung von Meeresschnee, der mit Bakterien bedeckt ist, die die hellgrünen Flecken sind.

Wir müssen noch viel über Meeresschnee lernen. Aber wir wissen bereits, dass es zwar nicht so schön ist wie Schnee an Land, aber viel nahrhafter ist!