Der erste dokumentierte Beweis für den absichtlichen Einsatz von Marketing zur Lösung eines sozialen Problems stammt aus einem reproduktiven Gesundheitsprogramm von 1963, das von K. T. Chandy am Indian Institute of Management in Kalkutta, Indien, geleitet wurde. Chandy und Kollegen vorgeschlagen, und anschließend umgesetzt, ein nationales Familienplanungsprogramm mit hoher Qualität, Regierung Marke Kondome verteilt und im ganzen Land zu niedrigen Kosten verkauft. Das Programm beinhaltete eine integrierte Consumer-Marketing-Kampagne mit aktiver Point-of-Sale-Promotion. Einzelhändler wurden geschult, um das Produkt aggressiv zu verkaufen, und eine neue Organisation wurde geschaffen, um das Programm umzusetzen. In Entwicklungsländern wurde der Einsatz von sozialem Marketing auf HIV-Prävention, Kontrolle von Durchfall bei Kindern (durch orale Rehydratationstherapien), Malariabekämpfung und -behandlung, Wasseraufbereitung am Einsatzort, sanitäre Methoden vor Ort und die Bereitstellung grundlegender Gesundheitsdienste ausgeweitet.

Gesundheitsförderungskampagnen begannen in den 1980er Jahren mit der Anwendung von Social Marketing in der Praxis. In den Vereinigten Staaten zeigten das National High Blood Pressure Education Program und die Community Heart Disease Prevention Studies in Pawtucket, Rhode Island und an der Stanford University die Wirksamkeit des Ansatzes zur Bekämpfung bevölkerungsbasierter Verhaltensänderungen durch Risikofaktoren. Bemerkenswerte frühe Entwicklungen fanden auch in Australien statt. Dazu gehörten der Victoria Cancer Council, der seine Anti-Tabak-Kampagne „Quit“ (1988) und „SunSmart“ (1988) entwickelte, seine Kampagne gegen Hautkrebs mit dem Slogan „Slip! Slop! Schlag!“Seit den 1980er Jahren hat sich das Feld schnell auf der ganzen Welt erweitert, um aktive Lebensgemeinschaften, Katastrophenvorsorge und -reaktion, Ökosystem- und Artenschutz, Umweltfragen, Entwicklung von Freiwilligen oder indigenen Arbeitskräften, Finanzkompetenz, globale Bedrohungen durch Antibiotikaresistenz, Korruption der Regierung, Verbesserung der Qualität der Gesundheitsversorgung, Verletzungsprävention, Grundbesitzerbildung, Meeresschutz und Nachhaltigkeit der Ozeane, patientenzentrierte Gesundheitsversorgung, Verringerung gesundheitlicher Ungleichheiten, nachhaltiger Konsum, Transportnachfragemanagement, Wasseraufbereitung, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik, Umweltpolitik und Sanitärsysteme und Jugend Spiel Probleme, unter anderem soziale Bedürfnisse (sehen).Im weiteren Sinne kündigte die Regierung im Vereinigten Königreich 2007 die Entwicklung ihrer ersten Social-Marketing-Strategie für alle Aspekte der Gesundheit an. Im Jahr 2010 umfassten die nationalen Gesundheitsziele der USA die Erhöhung der Anzahl der staatlichen Gesundheitsämter, die Social Marketing in Programmen zur Gesundheitsförderung und Krankheitsprävention einsetzen, und die Erhöhung der Anzahl der Schulen für öffentliche Gesundheit, die Kurse und Aktivitäten zur Entwicklung von Arbeitskräften im Social Marketing anbieten.

Zwei weitere Anwendungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit umfassen die CDCynergy-Schulungs- und Softwareanwendung der CDC und SMART (Social Marketing and Assessment Response Tool) in den USA.

Die Theorie und Praxis des sozialen Marketings wurde in mehreren Ländern wie den USA, Kanada, Australien, Neuseeland und Großbritannien weiterentwickelt, und in letzterem haben eine Reihe wichtiger Regierungspapiere einen strategischen Social-Marketing-Ansatz verfolgt. Publikationen wie „Choosing Health“ im Jahr 2004, „Es ist unsere Gesundheit!“ im Jahr 2006 und „Health Challenge England“ im Jahr 2006 stellen Schritte dar, um einen strategischen und operativen Einsatz von Social Marketing zu erreichen. In Indien nutzen AIDS-Controlling-Programme weitgehend Social Marketing und Sozialarbeiter arbeiten weitgehend dafür. Die meisten Sozialarbeiter sind für diese Aufgabe professionell ausgebildet.

Eine Variante des Social Marketings hat sich als systematischer Weg zur Förderung eines nachhaltigeren Verhaltens herausgestellt. Vom kanadischen Umweltpsychologen Doug McKenzie-Mohr als Community-based Social Marketing (CBSM) bezeichnet, ist CBSM bestrebt, das Verhalten von Gemeinschaften zu ändern, um ihre Auswirkungen auf die Umwelt zu verringern. In der Erkenntnis, dass die einfache Bereitstellung von Informationen in der Regel nicht ausreicht, um Verhaltensänderungen einzuleiten, verwendet CBSM Werkzeuge und Erkenntnisse aus der Sozialpsychologie, um die wahrgenommenen Hindernisse für Verhaltensänderungen und Wege zur Überwindung dieser Hindernisse zu entdecken. Zu den von CBSM verwendeten Werkzeugen und Techniken gehören Fokusgruppen und Umfragen (um Barrieren zu entdecken) und Verpflichtungen, Aufforderungen, soziale Normen, soziale Verbreitung, Feedback und Anreize (um das Verhalten zu ändern). Die Instrumente von CBSM wurden eingesetzt, um nachhaltiges Verhalten in vielen Bereichen zu fördern, einschließlich Energieeinsparung, Umweltregulierung, Recycling und Müllbereinigung

In den letzten Jahren ist das Konzept des strategischen Sozialmarketings entstanden, das feststellt, dass sozialer Wandel Maßnahmen auf individueller, gemeinschaftlicher, soziokultureller, politischer und ökologischer Ebene erfordert und dass Sozialmarketing Politik, Strategie und operative Taktiken beeinflussen kann und sollte, um prosoziale Ergebnisse zu erzielen.

Anderes Social Marketing kann auf Produkte abzielen, die zumindest von Befürwortern als sozial inakzeptabel angesehen werden. Eine der bemerkenswertesten ist People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), die seit vielen Jahren soziale Marketingkampagnen gegen die Verwendung natürlicher Pelzprodukte durchführt. Die Wirksamkeit der Kampagnen ist umstritten.

Nicht alle Social-Marketing-Kampagnen sind überall effektiv. Zum Beispiel waren Anti-Raucher-Kampagnen wie der Weltnichtrauchertag zwar erfolgreich (zusammen mit den staatlichen Tabakkontrollen), um die Nachfrage nach Tabakerzeugnissen in Nordamerika und in Teilen Europas einzudämmen, in anderen Teilen der Welt wie China, Indien und Russland jedoch weniger effektiv. (Siehe auch: Prävalenz des Tabakkonsums)

Social Marketing nutzt die Vorteile des sozialen Engagements, um die Kundenbindung zu sichern und aufrechtzuerhalten. Im Social Marketing ist das Unterscheidungsmerkmal daher sein „primärer Fokus auf soziales Gut, und es ist kein sekundäres Ergebnis. Nicht jedes öffentliche und gemeinnützige Marketing ist Social Marketing.

Öffentliche Einrichtungen können Standard-Marketing-Ansätze verwenden, um die Förderung ihrer relevanten Dienstleistungen und organisatorischen Ziele zu verbessern. Dies kann sehr wichtig sein, sollte aber nicht mit Social Marketing verwechselt werden, bei dem der Fokus auf der Erreichung bestimmter Verhaltensziele mit bestimmten Zielgruppen in Bezug auf Themen liegt, die für das soziale Wohl relevant sind (z. B. Gesundheit, Nachhaltigkeit, Recycling usw.). Zum Beispiel ist eine 3-monatige Marketingkampagne, um Menschen zu ermutigen, einen H1N1-Impfstoff zu erhalten, eher taktischer Natur und sollte nicht als soziales Marketing betrachtet werden. Eine Kampagne, die die Menschen fördert und daran erinnert, sich regelmäßig untersuchen zu lassen und alle ihre Impfungen durchzuführen, wenn sie eine langfristige Verhaltensänderung fördern sollen, die der Gesellschaft zugute kommt. Es kann daher als soziales Marketing betrachtet werden.

Social Marketing kann mit kommerziellem Marketing verwechselt werden. Ein kommerzieller Vermarkter kann nur versuchen, einen Käufer zum Kauf eines Produkts zu beeinflussen. Social Marketer haben schwierigere Ziele. Sie wollen potenziell schwierige und langfristige Verhaltensänderungen in Zielgruppen vornehmen, die den Kauf eines Produkts beinhalten können oder auch nicht. Zum Beispiel haben die Reduzierung des Zigarettenrauchens oder die Förderung der Verwendung von Kondomen schwierige Herausforderungen zu bewältigen, die über Kaufentscheidungen hinausgehen.Social Marketing wird manchmal als auf einen Kundenstamm von Non-Profit-Organisationen, Gesundheitsdienstleistungsgruppen, der Regierungsbehörde beschränkt angesehen. Das Ziel, sozialen Wandel herbeizuführen, ist jedoch nicht auf dieses enge Spektrum von Organisationen beschränkt. Unternehmen können zum Beispiel Kunden sein. Abteilungen für Öffentlichkeitsarbeit oder soziale Verantwortung können sich für soziale Zwecke wie die Finanzierung der Künste einsetzen, was soziales Marketing beinhalten würde.Social Marketing sollte nicht mit dem Societal Marketing Konzept verwechselt werden, das ein Vorläufer des nachhaltigen Marketings bei der Integration von Fragen der sozialen Verantwortung in kommerzielle Marketingstrategien war. Im Gegensatz dazu verwendet Social Marketing kommerzielle Marketingtheorien, Werkzeuge und Techniken zu sozialen Themen.Social Marketing wendet einen „kundenorientierten“ Ansatz an und nutzt die Konzepte und Tools, die von kommerziellen Vermarktern verwendet werden, um soziale Ziele wie Anti-Raucher-Kampagnen oder Fundraising für NGOs zu verfolgen.

Social Marketer müssen einen Wettbewerbsvorteil schaffen, indem sie sich ständig an Veränderungen anpassen und diese anstoßen. Vor dem Hintergrund des Klimawandels dürften Anpassungen an Marktveränderungen erfolgreicher sein, wenn die Maßnahmen von der Kenntnis der Kräfte geleitet werden, die das Marktverhalten prägen, und von Erkenntnissen, die die Entwicklung nachhaltiger Wettbewerbsvorteile ermöglichen.