James Forten wurde 1766 in Philadelphia geboren. Als Segelmacher ausgebildet, wurde er 1786 Vorarbeiter und 1798 besaß er 1798 seine eigene Firma. Als erfolgreicher Geschäftsmann sammelte er ein Vermögen von über 100.000 Dollar.

Forten interessierte sich aktiv für Politik und setzte sich für Mäßigung, Frauenwahlrecht und gleiche Rechte für Afroamerikaner ein. 1800 organisierte er eine Petition, in der er den Kongress aufforderte, alle Sklaven zu emanzipieren. Er schrieb und veröffentlichte auch eine Broschüre, in der er die Legislative von Pennsylvania angriff, weil sie die Einwanderung befreiter schwarzer Sklaven aus anderen Staaten verbot.1817 gründete Forden zusammen mit Richard Allen die Convention of Color. Die Organisation plädierte für die Ansiedlung entflohener schwarzer Sklaven in Kanada, lehnte jedoch jegliche Pläne zur Rückführung nach Afrika strikt ab. Andere führende Persönlichkeiten, die sich an der Bewegung beteiligten, waren William Wells Brown, Samuel Eli Cornish und Henry Highland Garnet.1833 gründete Forten die American Anti-Slavery Society. Ein enger Freund von William Lloyd Garrison, Forten trug zu seiner Anti-Sklaverei-Zeitung bei, Der Befreier. James Forten starb am 24.Februar 1842.