Frühzeit

Vor der Ankunft der Europäer unterstützte das Gebiet, das jetzt Uruguay ist, eine kleine Bevölkerung, die auf nicht mehr als 5.000 bis 10.000 geschätzt wurde. Die Hauptgruppen waren die seminomadischen Charrúa, Chaná (Chanáes) und Guaraní Indianer. Die Guaraní, die sich in den subtropischen Wäldern des östlichen Paraguay konzentrierten, gründeten einige Siedlungen im Norden Uruguays. Die Charrúa zog im Sommer an die Küste, um Muscheln, Früchte und Wurzeln zu fischen und zu sammeln, und zog im Winter ins Landesinnere, um Hirsche, Rheas und Kleinwild mit Bolas (Steinen, die durch kurze Seile verbunden sind, die geworfen werden, um Beute zu umgarnen) und zu jagen Bögen und Pfeile. Gruppen von acht bis 12 Familien unter einem Häuptling lebten in Dörfern mit fünf bis sechs Häusern aus verfilzten Windschutzscheiben. Die Charrúa waren bekannt für ihre Wildheit im Kampf, die sie ausnutzten, um Jagdgründe zu erweitern und Frauen und Kinder aus anderen Dörfern zu fangen.Der erste Europäer, der Uruguay erkundete, war der spanische Seefahrer Juan Díaz de Solís im Jahr 1516, der zusammen mit mehreren seiner Männer von Charrúa- oder Guaraní-Kriegern getötet und gefressen wurde. Ferdinand Magellan (Ferdinand Magellan) verankert an der zukünftigen Seite von Montevideo (Montevideo) 1520, und Sebastian Cabot (Sebastian Cabot) führte spanische Entdeckungsreise nach oben Río de la Plata (Río de la Plata) 1526, aber sie fanden Banda Oriental del Río Uruguay (Banda Oriental del Río Uruguay) („Ostufer Uruguay“) unattraktiv für die Ansiedlung wegen Mangels an Bodenschätzen und Abwesenheit Inder, die sein bereitwillig versklavt oder gezwungen konnten, europäischen Interessen zu dienen. Jesuiten- und Franziskanermissionen wurden in Uruguay erst in den 1620er Jahren gegründet. Zu dieser Zeit hatte die indigene Bevölkerung jedoch begonnen zusammenzubrechen, als europäische Krankheiten Tausende töteten.

Rinder aus benachbarten Regionen, die sich auf uruguayischem Territorium frei bewegen durften, vermehrten sich im Laufe der Jahre, bis ihre Zahl die Millionen erreichte. Dieser Prozess soll 1603 entstanden sein, als ein Gouverneur von Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, eine Reihe von Rindern und Pferden stromabwärts von Asunción verschiffte und die Tiere am uruguayischen Flussufer landeten. Sie wurden anschließend für ihre Häute von den Gauchos Mestizen Abstammung gejagt. Gruppen von Bandeirantes (Entdecker und Sklavenjäger) aus dem portugiesischen Brasilien drangen ebenfalls in die Region ein und griffen gelegentlich die dortigen Missionen an. 1680 gründeten die Portugiesen Colônia do Sacramento (spanisch: Colonia del Sacramento) am Río de la Plata gegenüber von Buenos Aires. Dort führten sie einen Schmuggelhandel mit spanischen Siedlern, die große Mengen Silber aus den Minen von Oberperu (heute Bolivien) sammelten. Die spanischen Behörden konterten diesen Schritt, indem sie 1726 San Felipe de Montevideo als befestigte Stadt gründeten und Colonia angriffen, das anschließend mehrmals den Besitzer wechselte, bevor es 1777 an Spanien abgetreten wurde. Montevideo wurde zum wichtigsten spanischen Hafen des Südatlantiks, und der Prozess der Aufteilung der Banda Oriental in riesige, nicht eingezäunte Ranches begann. 1776 wurde die Banda Oriental Teil des Vizekönigtums des Río de la Plata, dessen Hauptstadt Buenos Aires war; Montevideo durfte jedoch weiterhin Sendungen direkt nach Spanien schicken, anstatt sie zuerst in Buenos Aires zu löschen.Um 1800 gab es ungefähr 10.000 Menschen in Montevideo und weitere 20.000 in anderen Teilen Uruguays. Etwa ein Drittel der Gesamtzahl waren afrikanische Sklaven, von denen die meisten auf Estancias (Ranches), in Saladeros (Fleischsalzbetrieben) und in Haushalten arbeiteten. Uruguays kleine, aber wachsende Mittelschicht umfasste Kleinhändler, Handwerker und Militäroffiziere mestizen und europäischer Abstammung. An der Spitze der Gesellschaft standen wohlhabende Händler, Bankiers, Estancieros (Ranchbesitzer) und hochrangige Regierungsbeamte. Der größte Teil der Elite stammte aus Katalonien, dem Baskenland, den Kanarischen Inseln und anderen spanisch-europäischen Ländern. Nur wenige indische Gruppen überlebten bis ins 19.Jahrhundert; Das letzte große Massaker an indischen Völkern ereignete sich 1831 in Salsipuedes, und bis zur Mitte des Jahrhunderts blieben kaum Spuren indigener Kultur erhalten.