Die Etymologie des Wortes ist ungewiss. Zeitungen bezahlten einst Stringer pro Zoll gedruckten Textes, den sie erzeugten. Die im Oxford English Dictionary gegebene Theorie besagt, dass ein Stringer eine Person ist, die Wörter aneinander reiht, während andere den Begriff verwenden, weil der Reporter von einer Nachrichtenorganisation „aufgereiht“ oder in einem ständigen Zustand der Unsicherheit gehalten wird. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass der freie Journalist in einer Sportanalogie als „zweite Saite“ angesehen wird, während die Positionen der Mitarbeiterjournalisten eher die „erste Saite“ sind. (Dies wiederum kommt aus der Musik, wo die erste Saite die erste Geige im Orchester ist, die zweite Saite der nächste talentierteste Spieler ist und so weiter.)

Eine weitere mögliche Ableitung des Begriffs „Stringer“: Journalisten in Zeitungen und Fernsehnachrichtensendern verwenden manchmal den Ausdruck „Ich sammle immer noch String“, um sich auf die Anfangsphase der Berichterstattung oder Faktenfindung zu beziehen. Anders ausgedrückt, „Still gathering string“ ist der Jargon des Newsrooms für den Prozess, „nach etwas zu suchen, das Sie noch nicht benennen können.“ Die „Schnur“ ist „das Zeug, das sich in der Tasche eines Journalisten ansammelt.“ „String“ kann von Journalisten oder Forschern verwendet werden, um eine Information zu beschreiben, die bei der Suche nach etwas anderem entdeckt wurde, oder „die Anomalie, die während der Forschung auf Sie herausspringt“. Die Bedeutung dieser zufälligen Entdeckung muss jedoch noch ermittelt werden.

Eine andere Ableitung stammt aus der Zeit, als Teilzeitreporter für jede Spalte Zoll Kopie der Zeitung gedruckt bezahlt wurden. Eine Erklärung, die früher in Nachrichtenredaktionen üblich war, war, dass Redakteure als flexible Alternative zu Linealen Schnüre (mit einem Knoten pro Zoll geknotet) an ihren Schreibtischen hielten. Laut einer Variantenversion „würden sie am Ende der Woche / des Monats den Platz, den ihr Schreiben in der Zeitung einnimmt, anhand einer Zeichenfolge messen. Sie würden das Stück Schnur abgeben und würden bezahlt werden, je nachdem, wie lang die Schnur war.“