Tennō, (japanisch: „himmlischer Kaiser“), der Titel des japanischen Staatsoberhauptes, der posthum zusammen mit dem vom Kaiser gewählten Regierungsnamen verliehen wird (z. B. Meiji Tennō, der Kaiser Meiji). Der Begriff wurde erstmals zu Beginn der Nara-Zeit (710-784) als Übersetzung des chinesischen t’ien-huang oder „himmlischer Kaiser“ verwendet und ersetzte den älteren Titel Mikado oder „kaiserliches Tor“.“

Nach japanischer Tradition wurde die kaiserliche Linie 660 v. Chr. vom legendären Kaiser Jimmu, einem direkten Nachkommen der Sonnengöttin Amaterasu, gegründet. Um das 3. Jahrhundert n. Chr. besiegte der kaiserliche Clan rivalisierende Häuptlinge und behauptete zunächst die Oberhoheit über Zentral- und Westjapan. Die kaiserliche Institution überlebte 2.000 Jahre trotz der Entfernung einzelner Kaiser und Morde aufgrund von Hofintrigen. Vom 12. bis 19.Jahrhundert hielten jedoch aristokratische und militärische Clans praktisch die gesamte Macht des Kaisers inne (siehe Shogunat). Im Jahr 1868 forderten die Führer der Meiji-Restauration die Wiederherstellung der direkten kaiserlichen Herrschaft und bauten einen zentralisierten Nationalstaat mit dem Kaiser als Symbol der nationalen Einheit auf; Loyalität gegenüber dem Kaiser wurde zu einer heiligen Pflicht und einer patriotischen Verpflichtung gemacht, obwohl ihm tatsächlich nur wenige Regierungsverantwortungen übertragen wurden.

Der Hohepriester des Shintō-Kultes und göttlicher Abstammung, der japanische Kaiser, war mit einer Aura heiliger Unverletzlichkeit ausgestattet worden. Die Niederlage Japans im Zweiten Weltkrieg versetzte dem Kaiserkult und den alten Mythen göttlichen Ursprungs einen Schlag; die Nachkriegsverfassung bezeichnete den Kaiser als Symbol des Staates ohne wirksame politische Macht.