Parris wurde in Hopkins, South Carolina, geboren und wuchs dort auf. Sie wurde in die South Carolina Governor’s School for the Arts & Humanities aufgenommen, wo sie die 11. und 12. Ihr Fernsehdebüt gab sie 2010 mit einer Gastrolle in The Good Wife. Im Jahr 2012 wurde sie in einer wiederkehrenden Rolle als Dawn Chambers in der AMC-Dramaserie Mad Men besetzt. Sie spielte die erste große afroamerikanische Figur in Mad Men.Im Jahr 2014 hatte Parris ihre Durchbruchrolle in dem Independent-Film Dear White People. Später in diesem Jahr begann Parris in der Starz-Comedy-Serie Survivor’s Remorse mitzuspielen. Im Jahr 2015 spielte Parris in dem satirischen Drama Chi-Raq von Spike Lee. Sie erhielt ihren ersten NAACP Image Award für herausragende Schauspielerin in einer Filmnominierung für diesen Film. Sie spielte die Hauptrolle in Where Children Play unter der Regie von Leila Djansi und spielte neben David Oyelowo in Five Nights in Maine. Später im Jahr 2015 spielte sie R&B / Jazz-Sänger Miki Howard in der Biografie The Miki Howard Story.

Im Jahr 2016 wurde Parris als Hauptfigur in dem historischen Drama Buffalo Soldier Girl über eine Frau besetzt, die sich als Mann verkleidet als Buffalo Soldier in die afroamerikanische Nachkriegszeit einbrachte und mit ihr kämpfte. Im Jahr 2017 hatte sie eine wiederkehrende Rolle in der Fox Prime Time Seifenoper Empire als Detektivin Pamela Rose. Anfang 2018 wurde Parris in einer Hauptrolle in dem CBS-Drama Pilot Murder besetzt. Ebenfalls in diesem Jahr, Sie spielte in If Beale Street Could Talk mit, ein Drama Film geschrieben und inszeniert von Barry Jenkins. Sie spielte die Hauptrolle der Kaneisha in der Off-Broadway-Produktion von Slave Play 2018 im New York Theatre Workshop.

Parris spielt die Erwachsenenversion von Monica Rambeau (eingeführt im Marvel Cinematic Universe Film Captain Marvel) in der Disney+ Serie WandaVision.