Der Bulle wurde während eines anhaltenden Streits zwischen Bonifatius VIII. und König Philipp IV. Philip hatte Steuern auf den französischen Klerus von der Hälfte ihres Jahreseinkommens erhoben. Am 5. Februar 1296 reagierte Bonifatius mit der päpstlichen Bulle Clericis laicos, die Klerikern ohne Autorität des Heiligen Stuhls verbot, Steuern an weltliche Herrscher zu zahlen, und drohte den Herrschern, die solche nicht autorisierten Zahlungen forderten, mit der Exkommunikation.König Eduard I. von England verteidigte seine eigenen Steuerbefugnisse, indem er trotzige Geistliche unter die Ächtung stellte, ein römisches Gesetzskonzept, das ihren Schutz unter dem englischen Gewohnheitsrecht entzog, und konfiszierte das zeitliche Eigentum von Bischöfen, die seine Abgaben ablehnten. Da Edward einen Betrag forderte, der weit über dem Zehntel lag, den der Klerus anbot, überließ es Erzbischof von Canterbury Robert Winchelsey jedem einzelnen Geistlichen, nach eigenem Ermessen zu zahlen.Im August 1296 verhängte König Philipp ein Embargo, das den Export von Pferden, Waffen, Gold und Silber verbot und den französischen Klerus effektiv davon abhielt, Steuern nach Rom zu schicken, und eine Hauptquelle der päpstlichen Einnahmen blockierte. Philip verbannte auch päpstliche Agenten aus Frankreich, die Mittel für einen neuen Kreuzzug sammelten.Im September 1296 sandte der Papst einen Protest an Philipp mit dem Titel Ineffabilis Amor, der erklärte, dass er lieber den Tod erleiden würde, als eines der rechtmäßigen Vorrechte der Kirche aufzugeben. Während er ein päpstliches Bündnis mit England und Deutschland drohte, erklärte der Papst beruhigend, dass seine Ansprüche nicht gegen die üblichen Feudalgebühren gerichtet seien und dass eine angemessene Besteuerung der Kircheneinnahmen zulässig sei. Um ihren König gegen die anglo-flämische Allianz zu unterstützen, baten die französischen Bischöfe um Erlaubnis, Beiträge zur Verteidigung des Königreichs zu leisten. Im Februar 1297 gab Bonifatius Romana mater eccelsia heraus und erklärte, dass, wenn der Klerus zustimmte, Zahlungen zu leisten, und Verzögerung ernste Gefahr verursachen könnte, päpstliche Erlaubnis verzichtet werden könnte, und ratifizierte die französischen Zahlungen in der Enzyklika Corum illo fatemur. Während er darauf bestand, dass die Zustimmung der Kirche für Subventionen an den Staat erforderlich sei, erkannte er an, dass der Klerus in jedem Land solche Ansprüche bewerten müsse. Im Juli 1297, Bonifatius, weiter von einem Aufstand in Rom von der Ghibelline (Pro-Kaiser) Colonna Familie bedrängt, wieder moderiert seine Behauptungen in Clericis laicos. Der Stier Etsi de statu erlaubte Laienbehörden, Notfälle zu erklären, um geistiges Eigentum zu besteuern.

Das Jubiläumsjahr 1300 erfüllte Rom mit glühenden Pilgermassen, die den Mangel an französischem Gold in der Schatzkammer versorgten. Im folgenden Jahr überschritten Philipps Minister ihre Grenzen. In der jüngsten Albigenser Kreuzzug, die Unterdrückung der Katharer Häresie hatte viel von Languedoc unter Phillips Kontrolle gebracht, aber im äußersten Süden, Ketzer noch überlebt, und Bernard Saisset, Bischof von Pamiers in Foix, war widerspenstig und unverschämt mit König. Philipps Ministerium beschloss, ein Beispiel für den Bischof zu geben, der am 24.Oktober 1301 vor den königlichen Hof gebracht wurde. Der Kanzler Pierre Flotte beschuldigte ihn des Hochverrats und stellte den Bischof in die Obhut seines Metropoliten, des Erzbischofs von Narbonne. Bevor Saisset vor Gericht gestellt werden konnte, brauchte das königliche Ministerium den Papst, um den Bischof seines Amtes und seines Schutzes zu berauben, eine „kanonische Erniedrigung“. Stattdessen befahl Bonifatius im Dezember 1301 dem Bischof nach Rom, sich vor seinem Papst und nicht vor seinem König zu rechtfertigen. Im Stier Ausculta Fili („Gib Ohr, mein Sohn“) schimpfte er Phillip: „Lass dich von niemandem überzeugen, dass du keinen Vorgesetzten hast oder dass du nicht dem Oberhaupt der kirchlichen Hierarchie unterworfen bist, denn er ist ein Narr, der so denkt.“ Zur gleichen Zeit sandte Bonifatius den Generalbullen Salvator mundi aus, der Clericis laicos nachdrücklich wiederholte.Mit seiner üblichen Taktlosigkeit rief Bonifatius dann die französischen Bischöfe nach Rom, um ihre nationalen Kirchenangelegenheiten zu reformieren. Philipp verbot Saisset oder einem Bischof die Teilnahme und organisierte im April 1302 eine eigene Gegenversammlung in Paris. Adlige, Bürger und Geistliche trafen sich, um den Papst anzuprangern und eine grobe Fälschung, Deum Time („Fürchte Gott“), weiterzugeben, in der Bonifatius angeblich die feudale Oberhoheit über Frankreich beanspruchte, eine „unerhörte Behauptung“. Bonifatius bestritt das Dokument und seine Ansprüche, erinnerte Phillip jedoch daran, dass frühere Päpste drei französische Könige abgesetzt hatten.

In dieser Atmosphäre wurde Unam sanctam Wochen später verkündet. Als er von den „zwei Schwertern“ (den geistigen und zeitlichen Mächten) las, soll einer von Philipps Ministern bemerkt haben: „Das Schwert meines Herrn ist Stahl; das des Papstes besteht aus Worten“. Wie Matthew Edward Harris schreibt, „Der Gesamteindruck ist, dass das Papsttum im Laufe des dreizehnten Jahrhunderts immer erhabener beschrieben wurde, obwohl diese Entwicklung weder disjunktiv noch einheitlich war, und war oft als Reaktion auf Konflikte, wie gegen Friedrich II.